絵本や小説、はたまた飲食店の机上で、人々は果てしない空想を語る。願いだとかを心の奥に抱きかかえて。声と言葉は愉快に踊りだし、紡ぐ喜びを新雪が積もったゲレンデを滑っていくように清々しい気持ちで味わう。もう一度滑りたいならリフトに乗ろう。手すりはないけど。

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　アタシはね、誰に任された訳でもないけど無秩序な破壊だけに没頭してるクチなんだ。趣味って言うのかなぁ？何もかもと長いこと戦って、名前のついた人間以外にも喧嘩を挑むようになったんだ。けっこう良い線いってたけど、超越者って呼ばれる連中には刃が立たなくて降参した。話を端折りすぎて収拾がついてなさそうだな。まぁ聞いといて。アンタが起きた後の世界にはアタシはいない訳だし。あの「底」ってのにも、お前とあの機械ちゃんにアタシの武勇伝を伝えておくよう言われたからな。そもそも？アンタはどこまで「底」のこと知ってるんだ？アタシは最初に「底」に降参してから随分経つから教えてやろうか。「底」はこれまでの世界全てを引きずり込み、溶かしてから自分に流し込んで自分自身を鋳型に新しい世界を作るんだ。夜空に見える全てよりずっと遠くのものも集めるんだってさ。機械ちゃんは「底」が引きずり込む全てよりずっと遠くへ旅をして、新しい世界が出来るまで過去の世界の記録を保持して待機する。アンタはその後、新世界の動作確認を任されてる。で締めくくりに、新世界に生まれたもの以外は消されるという訳。なんだ、あまり知らなかったのか。ならさ、「底」に交渉するのを忘れるなよ？一個くらいならどんな願いも叶えてくれるハズだ。超越者ってのは人にとっちゃ神様みたいなモンだからな。というか、そうだごめん、はじめからアンタのお願いを聞いてこいって言われてたんだ。
――へぇ、今考えたにしては随分"入り組んだ願い事"だな。さては、結構こういう状況に思いを馳せるクセがあるな？あててやろうか、アンタ、考古学者か小説家だな？あるいは夜中に時間を持て余した退屈な警備員かも。ん……、その顔は図星だな。それじゃ、アンタの今の姿もこの後変わるのか。じゃあ待て、アタシは今誰と話しているんだ？遠い過去？アンタがもう一度ここに来る未来より、その先を生きた過去の姿？そういうこともあるんだ……。じゃあ次来る時はその幽霊みたいな外見もちょっとは違うのか？え、それ生まれつきなのか。


　ドクトル。前回の発掘調査で遺跡が見つかったんです。貴女が掘り起こした瓶の地図が記した通り。瓶に描かれた伝記は正しかったことになりますね。我々はまさに世界の歴史を解き明かしている、誇りで胸が一杯ですよ。そうだ、おかげで世間は歴史が大流行してるんです。ほら、この"掘るぞークン"は貴女がモデルのぬいぐるみなんですよ。全く、貴女は自分が成し遂げている偉業に無頓着過ぎますって。……以前聞かせてくれた通り、党の上級役員になるんですね。今後の作業は我々のチームが引き継ぐので安心して下さい。少なくとも地図に描かれた世界各国の遺跡を掘り起こすまでは途方もない時間を要しますから。
　政党の上級役員か。いいなぁ、どこに行くにしても送迎付きなんですもんね？

　ああと、Mrs.ブックエンド。この度は私が推薦者リストの上から5番目に名を書き込んだということを忘れないでくれよ。これほどまでに早い段階で決定できたのは、派閥は違えど党内でも私くらいなものだろう。これからは君の協力が必要だからね。なんたって君の後援会に北東の大企業が加わったそうじゃないか。是非彼らを私のパーティーに呼んでくれ。ここだけの話だよ？君、次の特例措置は間違いなく私の持ち番だから、北東に交渉を持ちかけるなら今しかない。勉強会で専門家にも"話"をしてある。君、君も私のプランに乗ってくれたら次の手番で美味しい思いをさせてやるから、頼むよ～！

　先生、お待ちしておりましたよ。数年ぶりにたった1週間の休暇ですか。他の上級役員達は月に1回、用意されたお菓子を食べるくらいなもんなのに。先生は生真面目ですね。失礼、これではまるで貴女が政治的手腕はせいぜい並のものなのにしがらみで偶然担ぎ上げられたから人より仕事をするしかないように聞こえてしまいますか。でもまぁ、それでも立派ですよ。かつてのボリク氏も、思えば中年が偶然の思いつきでコイントスした結果貴女という都合の良い土掘りを手に入れたに過ぎません。かごの中に入ったクッキーを食べて乾いた口を紅茶でうるおし、その間にちょっと2，3の言葉を並べたり、無数の職員が膨大な時間を費やして作った書類の端に「自分が作りました」と署名するだけでありがたがられる。頃合いを見てほどほどに失脚するのは彼らの人生における唯一のユーモアでしょうね。皆揃って、僕に監督されていなければ勝手に自滅する哀れな家畜です。だからたまには貴女みたいな歯車を書類の山から覗き見しないと気分が晴れないんですよ。ふむ、それではサインして置きます。保証人の名前はどの役員がいいですか？貴女の不祥事で滅ぶなら、誰でも喜んで受け入れるでしょうね。ん？"これ"は皮肉ではありませんよ？あのねぇ……、並の三流企業ならさておき。この世界で書類を任される人間を侮ってはいけませんよ。僕が学校の教師で貴女が生徒なら、この休暇申請書を破り捨てて保護者同伴で面談をするところです。実に分かりやすい。そうですね、ささやかなワガママを聞いてやる代わりに保証人を貴女が書き加えて下さい。それとも他の上級役員のように、威張って空欄で提出されますか？ふむ、観念したようですね。小アテレノとバーラテュスですか。良いでしょう、貴女は従順で助かります。休暇届はいただきました。貴女が席を開けるようなことがあれば、この2人には少々悲しい目に合ってもらいます。では馬車馬の如くせわしなく働くレディーに良き休暇を！

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　もう襟を立てていない。もうつばの広い帽子を被っていない。新聞は助手に読ませている。ワイシャツには色鮮やかな刺繍が施されている。高級な財布には、束になった小切手が詰め込まれている。振る舞いと衣装に自由が訪れたのかと自分に問えば、違うと帰ってくる。
　かつての同僚に任せていた文字盤の翻訳の手紙を受け取り、不毛な岩山を進む。道路は舗装されておらずとも、かつて夜間警備だった頃の週末に欠かさず通った足跡が無数に残されている。正午の日差しが、いまだ誰も通らない道に残された私の足跡を照らす。砂利の多い土くれには、それまでとは違う形の、今の私の足跡が残っていった。周りにある足跡は、今よりずっと冴えている。前だけを見て、勝手に歩みが進んでいた。一抹の自虐を胸に感じながら足跡に案内を頼み、荒涼とした山肌をのろのろと歩んだ。
　アフィトーカの里はこんなにも遠かっただろうか。到着した頃には疲れ果て、馴染みの家屋に身を寄せてしばらくは座り込んだままだった。

　翌日、私は更に世界の際側へと歩んだ。足元を見よ。過去の私はこの先の道の脇、左右へと次々と別れている。そうだ、あちらの山にはあの石板があって、あちらのくぼみからはあの石碑が……。
　際に対して正面へと1回しか行ったことが無いのは、記録を埋めるにしてはやりすぎなほど危険すぎるのが分かっていたからだ。破壊から記録を逃すために埋めに来た過去の人々は、もうここに埋めた時点で自分を犠牲にしていた。彼らはこの土地の霧にやられて朦朧としたまま命を閉ざしていただろう。もう1つ、霧の先に、一人だけ過去の人間が腐りもせず力尽きて倒れていたの見たことがあるからだ。平坦な砂利道が続く異質な濃霧の中には、細菌すらいない。身体に石板を縛り付けたまま、奇妙な体勢で倒れていたのは、道中で歩き方すら忘れたからだろう。あれは興味深かった。石板を身体に縛り付けていたのは、石板のことを忘れても前に進めるようにするためだろうな。石に刻まれた内容がしょうもない商売取引の履歴だったのが意外だった。この人が決死の思いで遥か未来に届けたのはこんなものなのか？と思ったが、今の価値観とは違うのだろうと釈然としない気持ちで引き返した。きっと、ぼったくられたのが相当くやしかったのだろうな。それ以来、他に何かが埋められた痕跡も無かったし霧の中で迷うのを避けるためにもっと霧が薄い場所で探すようにした。当時、その判断は正しかった。

20年以上前に残された私の足跡が変わらず案内してくれる。辺りに吹く風のせいか、過去の足跡はほとんど消えかけている。今再び、あの時のまま放置された取引履歴を見下ろした。私は足元すら視界が悪い濃霧の中、手紙を取り出して取引履歴の特定の文字を指でなぞった。
「これを・読んだ・者・進むことを・引き継ぐ。」
　私は感慨深く息を吐き、濃霧の中を進んだ。無力な赤子だった私を連れ出した地質調査の一団がそもそもこの土地に危険を冒してまで来た理由は、この先に用事があったからだろう。一団の消息と目的を探し当てるのにこんなに時間が掛かるとは思わなかった。
　私の選択に答えるように、進んだ先には一人、また一人と闇雲な形で倒れていた。