【0-18 “最善”の結末】

　　◇

　楽しい祝賀会も終わり、夜更け。

　明日は長兄の葬儀だ。
　大嫌いな長兄だった、恐れている長兄だった。
　死んでしまった。心の中、呆気ないなという、
　感慨にもならない気持ちひとつ。

　眠れなかったシャルティオは、
　キィランと共にふらふら。
　ぽやぽやした頭で、王宮の庭園へ。

──そこで、見た。

　風の防音結界を、シャルティオとキィランの身体が突き破る。
　途端、聞こえてきた音と、はっきりと見えたもの。

　ふたりの人影。
　ひとりは真白なドレスを紅に濡らして倒れており、
　もうひとりはその胸に剣を突き立てていた。

　シャルティオの身体が凍りつく。
　倒れているのは、剣を突き立てているのは。


　思わず、乾いた笑い声が漏れた。
　目の前のそれを嘘だと言えたのならば、
　どれほど楽になれたでしょうか。

　血濡れた剣を引き抜いて、
　宝石のようなオッドアイがシャルティオを見据えた。
　フェンドリーゼひとごろしの歪な笑みが、満月に照らされている。


　シャルティオは、それしか言えなかった。
　倒れているのは兄弟の母親、
　魔導王国の偉大なる女王──フォルーシアだった。


　兄への視線を振り切って、
　胸に真紅の花を咲かせている母王に駆け寄る。
　触れた身体は冷たい。むせ返るような血の臭いがした。
　魔導王国の偉大なる女王は、物言わぬ骸と化していた。


　シャルティオは遺体に縋り付く。涙すらも流れない。
　頭が、現実を認識することを拒否している。
　されど目で耳で鼻で手で確かに感じる“死”が、
　嘘じゃないよと囁きかけてきて。

　僕は、あなたにこそ認められたかったのに。
　死んでしまっては、もう永遠に叶わないじゃないか。



　フェンドリーゼの声に、嗤いが混ざる。
　己を見下ろす宝石のオッドアイ。
　大好きだった兄のそれが、今はもう好きじゃない。


　悲痛が、シャルティオの喉を突き破った。


　シャルティオは、母の遺体をかき抱く。
　青の瞳は爛々と燃えて、兄を睨んでいる。

　信じていたんだ、誰よりも。

　この兄が、絶対的な僕の味方が、
　最高のハッピーエンドをもたらしてくれるって。

　あのまま、普通に帰ってきてくれれば。
　こんなことしないで、日常に戻れたのなら、
　どれだけ良かっただろうか。

　フェンドリーゼひとごろしが、嗤っていた。



　もう息をしていない母王を抱きながら、
　シャルティオは叫んでいた。

　己を灼く毒の涙が頬を伝う。痛い。知るか、拭わない。
　涙は頬から首へと伝い落ち、赤い傷痕を作っていく。
　声が震える。

「どこが……最善……だよ……っ！
　僕は母さんを愛してたのに……母さんは僕の光だったのに……っ！
　ふざけんなよフェンドリーゼ！　何でだよ……どうして……っ！」

　激昂。慟哭。嗚咽。
　ハッピーエンドで終わるはずが、こんな、こんな。

　嗤う声が、していた。

「俺は君を助けようとしたんだよ、シャルティオ。
　君を縛る檻を破壊しようとしたんだ！
　おめでとうシャルティオ、これでもう、君は晴れて自由の身だ！
　何処へなりとも飛んでいけるね！」


　母の骸を地面に優しく下ろし、
　シャルティオはフェンドリーゼうらぎりものに殴り掛かった。
　身長差。シャルティオの小さな身体では、兄の頭に手が届かない。
　だからその胸板を、めいっぱいの力で殴った。
　毒の涙が滴る頬を押し付けた。

　自由が欲しくなかった訳じゃない。
　いつかこの不自由な立場が終わって、
　王宮の外へ自由に行ける日を夢見ていた。
　そんな日を、母王がくれると信じていたんだ。

──あれだけ、面と向かって拒絶されたのに？

　それでも、それでも母王への思慕は
　シャルティオの心の根幹。
　どんなに嫌われようが罵られようが、
　揺るがすことの出来ないものだった。

　フェンドリーゼはだからこそ、

「……君の抱いている馬鹿みたいな幻想が叶う可能性を、
　俺はゼロにしたのさ。
　あっはっは、幾らでも俺を恨むがいい、憎むがいい！
　馬鹿野郎な兄貴だったさ、俺は悪い奴だろう！！！！！」

　嗤い声。


　シャルティオが認められずに目を背けているものを、
　フェンドリーゼが断ち切った。

　宝石のオッドアイは、満月の夜に妖しい程に輝いて。
　嗤っていた声が刹那、別の感情を帯びた。


　殴られながらも、フェンドリーゼがシャルティオを抱きしめた。
──ひとごろしが、僕の身体に触れた！
　シャルティオは藻掻くけれど、強い力が離さない。
　フェンドリーゼの顔が、至近にあった。




　愛していると声は告げる。
　母王はシャルティオを愛してくれなかったのに、
　この兄はちゃんと愛してくれている。
　されど悲しいかな、シャルティオの思慕は母王にばかり向いていて。

　シャルティオは兄の想いになんて愛になんて気付けない。
　抱擁が終われば全力で兄と距離を取りナイフを向けて、叫んだ。


　兄と過ごしてきた幸せな日々が砕け散る音を、
　シャルティオは聞いていた。

　かつて兄へ向けていた親愛は、
　己の女王たいせつを殺されたことによって
　憎悪へと塗り潰される。

　大好きだったんだ、信じていたんだ。
　でも、もう全ては過去形だ！

　こんなものが“最善”の結末だなんて、
　シャルティオは認めない。

　その返答を聞いて、
　フェンドリーゼが悲しそうな顔をした。
　負の感情なんて分からないはずの兄が、
　心が欠けているはずのこの兄が、悲しそうに笑った。


　最後に彼がそう告げた後、一陣の風が吹く。
　次の瞬間にはもう兄は消えていて、
　消えることのない断絶が残された。


　兄の消えた庭園で、シャルティオは慟哭する。
　胸が苦しくてたまらなくて、
　ただ悲痛の感情ばかりが暴れ狂う。

　綺麗だったその顔は、毒の涙でぐちゃぐちゃだ。
　心も身体にも激痛が走り、
　どうにもしようがなくなっていた。

『──何があっても、俺は君の味方だよ』
『──愛してる、シャルティオ、俺のかわいい弟！』
『──大丈夫、きっと万事上手くいくから。俺を信じて、シャル！』

　走馬灯のよう、兄の言葉を思い出す。
　その全てが、灰色に染まっていった。

　仮にも愛してくれていたのなら、
　こんなに痛い想いを味わわせるはずがないのに。

　だからシャルティオはこう考えることにした。

　兄の言葉は最初から全て嘘で、
　自分は兄に踊らされていただけなのだと。
　『愛してる』という蜜で、兄は己を誘って嗤っていたのだと。
　本当の兄は己を愛してなどくれていないのだと。

　そのように考えてしまえば、
　この胸の憎悪を正当化出来る。
　かつて己が兄を慕っていたのは、
　騙されていた故の行動なのだということに出来る。

　そう、認識して心を守った。
　そうでもしないと、壊れてしまいそうだった。

──そして兄弟は、訣別する。



　　◇

　しばらくした後、眠ってしまったあるじを
　キィランはそっと抱きかかえた。
　傷だらけの顔にハンカチを当てる。
　後でちゃんと手当てしようと思いつつ。

　女王がフェンドリーゼ王子に殺されたという話は、
　翌朝になれば王宮中に広まるだろう。
　そしてフェンドリーゼ王子かつてのあるじは
　この国を追われることになるのだろう。

　キィランはシャルティオたちが対面している間、
　離れたところでその全てを見ていた。
　全てを見ていながら、手出しはしなかった。


　呟く声は夜風に消える。


　終わってしまった絆に、ひとすじの涙。
　予期していた結末、分かっていた訣別。
　分かっていたのだから、
　シャルティオほど感情を乱されることはなく。

「…………」

　涙を拭い、キィランは
　シャルティオを連れて部屋へと帰還する。

　　◇

　翌朝。フェンドリーゼ・アンディルーヴを国賊とする、
　と正式な発表が、王宮魔導士長ギャレット・サヴィアより下された。

　罪状は偉大なる女王を私欲により殺したこと。
　フェンドリーゼはもう二度と、
　アンディルーヴ魔導王国の地を踏むことが許されない。

　その後ほど分かったこと。
　フェンドリーゼは女王を殺した後、
　帝国の姫君、カサンドラ・アルドフェックと
　駆け落ちをしたということ。

　フェンドリーゼは敵国の姫君と駆け落ちをしたいが為に
　女王を殺したのだという噂が、まことしやかに流された。

　フェンドリーゼの居場所はもう魔導王国にはない。
　彼がその手で破壊した。
　それが、彼の掴んだ果ての“最善”の結末だったのだ……。