圧倒的不利であった。
個々の力量で言えば恐らく、自分たちのが勇者より勝っていた。
私の力が6で、あの女───キディアの力を7とするなら、
勇者は4で、その仲間も同程度。
けれどもあちらは数の利を活かし、こちらの不得意を攻める形で優勢を取った。

対人戦闘に慣れていない勇者の動きを聖騎士がカバーし、
合間に弓矢を放つ射手が居り、魔法を放つ術者が居る。
キディアも私も近接戦闘は得意だが、遠距離戦に対抗する手段は多くない。
普段であれば後衛がつくのだが、この状況にそこまでの人員は居ない。
どうにか噛み付いてはいたものの、じりじりと追い詰められて行った。


即席で用意した武器はもうほとんど棒きれに成り果てて、
あとあるのは己の肉体と護身用のナイフ程度。
炎の魔法かで焼かれた皮膚が痛むが、その程度で立ち止まっては居られない。

まずはやはりあの魔術師から仕留めなければならない、とナイフを取り出して
攻撃の隙を見て投げた時、丁度投げる為に手を振り抜いたところで、
上段から騎士がその細剣を、私に目掛けて振り下ろし───。








*








死神が力を強めたかのように、息をするのもままならない。
全身の感覚は遠くて、凍りそうな寒気の中、どうにか呼吸を繋ぐのが精一杯であった。



騒ぐ女の声がやけに遠くて、
ばたばたと音を鳴らしたそれは、誰かを呼んでいるようだった。







ばん、と大きな音の後、聞き慣れない男の声。
誰かの近付く気配の後に、冷たい感触が口元に触れた。

とろりとした液体だった。
詰まって通るところも無いと思われた喉を、それはするりと通り抜けて行く。
次には息苦しさが和らいで、冷えきった芯をじんわり温められるような心地がして、
頬を汗が滑る感覚が、やけに明瞭だった。

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少し長い息を吐いては、瞼を開く。
相変わらず視界はぼやけるが、いつもよりちゃんと輪郭が見えた。



人の良さそうな女───シスターが、
私の様子を見ては安堵したように長い息をひとつ。



空の瓶を持った男──司祭だろう男は、
穏やかに笑っては私の視界を隠すように手を置いた。




その手が冷たく感じるのは、私の体温が高いからなのだろう。
けれどその手に柔らかい温かさを感じて、
暗闇に導かれるままにまた意識が落ちていく。

神、と。
聴こえた言葉を少しだけ口の中で繰り返して、
けれどもなにを思考するよりも、暗闇の方が早かった。





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