発せられた言葉には、驚きが滲んでいた。

そこは一室だ。

主に木造で作られている様ではあるが、木から成っているというのに、
その一つ一つが豪奢な印象を抱かせる。
形状一つ、意匠一つ、明らかに熟考から成るカタチであり、
それらを更に引き立てる様、煌びやかな障子や絵画が散見する。

言葉を発した主は、座してそこに在った。
部屋に相応しき衣を羽織って。


声色はおだやか……というよりは、気だるげに。



ベンケイ――、……地にこすりつける様に上体を追っていた男は、
「ハッ」、と言葉を漏らした後、頭を上げた。
体を折っているというのに、その身は対峙する相手よりも二回りは大きい。

……まるで大岩のようだ。
ベンケイの物言いは、ヨシツネと呼ばれた男よりも随分と堅苦しい。
或いは、ヨシツネが目上に見られ過ぎているといった所か。
二人はこれまた豪奢な卓越しで、言の葉を紡ぎ合っている。

それもその筈。この二人は主従関係にある。
ベンケイはヨシツネに仕える一人の武人であり、
ヨシツネはこの国――、……ジパングの一端を担う位置に就いている。

ベンケイにとって、ヨシツネは遥か彼方雲の上の存在。
そして、ヨシツネにとってベンケイは、己が国を守護する駒の一つに過ぎず、






首を振った、ゆるりと横に。座したままの姿勢で。
そう言えば、ヨシツネは卓へ肘をついた。
そして肘を軸にして、座したままその身をベンケイへと傾けて。

……ヨシツネの様子を、物言いを。ベンケイは小難しい顔で後頭部を掻いた。
これが己が主なのだから、従者としては御礼の極みである。
こちらが望んでいないというのに、己の気が済まないからと持ち出してくる。拙者部下なのに。

しかし、ベンケイがヨシツネに小難しい顔を向けたのも事実だ。
主の厚意を受け取らない――、……それもまた、従者としては望ましくは無く。


やはり従者としては不適切だ、その物言いは。
だがベンケイには確信がある。この物言いでも問題無いという確信が。
だからこそ――、


ヨシツネは、ハァと息を漏らして。
ベンケイへと傾いていた体は、逆方向――、後方へと。
力無く肩を下ろしつつ。

従者を友と語る道理は伊達では無い。
そして、浮かべるのは「こうなっては頑なよな」、という言葉と苦笑のみ。
……ベンケイとの地位の違いを思えば、権威のままに従わせることは出来るのだが。

だが、成さない。従わせない。
ヨシツネはベンケイの紡いだ言葉のまま、その意志を享受するだけ。

そして、フッと笑い、頑なな『友』を見据えて。




対峙するベンケイは、目を点にして。……二つの眼の一方で、隻眼で。ベンケイもまた、笑った。
釣られたモノではない。偽りでも、また。本心から。

添える、目に己が手を。光を失った目を。



そう言えば、上体を折り、再びその場に額をこすりつけた。
なんと有難きお言葉か。……なんと申し訳無きお言葉か。
頂戴する他ない、万感の感謝と共に。ベンケイにとっては常の如く。


己は頑なだ、その自負はある。ヨシツネの地位を思えば非礼であるということも、また。
ある意味では異端であるし、"異端であることを心掛けている"。
悪意無き己が望みであれば、幾らでもヨシツネは気を払ってくれよう。

……だが、それに甘える訳にはいかない。当然として良い筈が無い、断じて。
ベンケイもまた、ヨシツネを友としたいが故に。
その心に応えたい、共に在りたいと思うのは、ベンケイもまた同様であった。


斯くして、ベンケイの暇はベンケイのみぞで迎える運びとなった。
迎えた暇で、果たして何を成すかを……、ヨシツネは問わなかったが。

瞳を失わなければ、と思ったことは一度も無い。一度としてだ。
主の命を繋ぐことが出来たのだから、僥倖といえよう。



それに――、