【0-8 旅立ちは初雪と共に】

──視点：フェンドリーゼ

　　◇

　それは、12月の中旬のことだった。
　その頃になれば紅葉は散り、
　冬の気配の訪れを感じられるようになる。

「…………よし、と」

　そんな中、フェンドリーゼはひとり、旅支度をしていた。
　暖かい衣服、いつもの双剣、
　大きな鞄には沢山のものを詰めて。

　足りないものはないだろうか、
　何度も確認するその顔に、
　いつもの無邪気な雰囲気はなかった。
　そこへ。

「……フェン様」

　部屋にノックの音。声は馴染みのある従者だ。
　どーぞと返事すれば、キィランが姿を現した。

「そろそろ、発たれるのですか？」
「そのつもり。これからは雪が降る季節になるから、
　その前にこの国から去っておきたくてねー。
　冬のうちに出来るだけ暗躍しておくよ！」

「…………私は」
「前も言ったけど……。
　きっとこれから色々と起こるから、
　キィルはシャルの隣にいてあげてね！
　“今の時点では”俺は君の従者の任を解いてないから、
　これは主君としての命令です」
「……御意」

　頷くキィランに、フェンドリーゼはにこやかに笑う。

「君とシャル以外に、
　俺が心から信頼している人はいないんだから！
　だからかわいいシャルを任せたよ！　さて」

　旅支度は完全に整えた。
　フェンドリーゼは立ち上がる。

「これは命令じゃなくて、俺からのお願い、だよ！
　……良ければ門まで、お見送り、来てくれる？」
「かしこまりました、フェン様」

　従者を連れて、フェンドリーゼは外へ。

　　◇

　城の外と中を分ける大扉を開ければ、
　空には雲が掛かり、
　今にも雪が降りそうな模様。そんな中を、

「じゃ、行ってくる！」

　陽気に、フェンドリーゼは出て行った。
　キィラン以外に、旅立ちのことは告げないで。

「……行ってらっしゃいませ、我があるじ」

　見送る大好きな従者の声を背に、
　フェンドリーゼはどんどん遠ざかっていく。

　12月の21日、自分の誕生日までには
　絶対に戻れないだろう、理解している。
　26歳の誕生日は、きっときっとひとりぼっちだ。

──それでも。成し遂げたいことが、ある。

　冬。かの帝国さえも身を潜め、活動を休止する季節。
　各国の国境への警備が緩くなる季節。
　このタイミングでしか、出来ないことがありました。

　風の噂で知っているんだ、
　帝国に居ながら戦争に反対を続けるとある人物のこと。
　まずはその人物に接触を、その次は──。

　思考を巡らせるフェンドリーゼの
　帽子にひらり、初雪が舞い降りた。

　シャルティオが知らない裏側で、密かに、
　けれど確かに、何かが動き出そうとしていた。