ヨシツネとの謁見から数日の事だった。
ベンケイが居とする屋敷に、その者が押し入る形で現れたのは。



だが、……この世に在る者はヨシツネだけでは無い。
詰まる所、笑って済ませてくれる者だけではなく。


辛辣、であった。それも力強い物言い。
腕を組み、嫌悪感を露骨に醸し出している。鋭い眼光で。
気の弱い者ならば、逃げ出してしまってもおかしくない剣幕だ。


…………要らぬ反感を、招き兼ねないともいう。
屋敷に押し掛けられ、呼び付けられたベンケイはこの男の眼前であるのだが。


対して、ベンケイは意に介さない対応だ。
いや相手はしている。しているのだが……。


応えつつ、うぅむと首を捻った。あくまで問いに対して。
向けられた嫌悪感や、剣幕にはぜーんぜん見向きもしていない。
臆する事なく、思う事無く。そちらに対しては全く気を留めずに。



遂にはこんな言葉まで添えてしまって、


そうして、ヨイチはベンケイに"苦言を呈した"。
己の望まぬ事を指摘した。……ベンケイに望まぬ事を。
ただの苦言では無かった。呈する道理も添えていて。


それは敵であったり、局面であったり、ベンケイであったり。
……時には、ヨシツネですらも。或いはそれより上であっても。

　　　　　　　　　　　　　　　射られた一矢の如き言の葉は、
　　　　　　　　　　　　　　　幾度と無く混沌を射貫き、今日へ至る。


ヨシツネは従者へ、兵へ。……権威による力の行使を望まない。
だからこそ、ベンケイは「あー、……」と、吃音を漏らした。
ガサリガサリと後頭部を摩って。



ヨイチの瞼が開閉。短い言葉が意味するは意外。
思考のための間が、一抹流れた。



いや、……己に風流は似合わないと思う。思うのがベンケイという男。
ヨイチは時折こういった面を見せるが、この御仁は出自は貴族にございまする。


遥か、……2、3年だったか。或いは更に先か。
共にヨシツネと駆けた――、化け物たちとの闘争の日々を経た存在だ。


故に、共に過ごした時間は決して少なくない。
互いについての言の葉を交わしたのは、夜だけでも数え切れない程に。
だからこそ、ヨイチは知り得ている。


ヨシツネも同様だ。仮にこの件を共有すれば、すぐ様思い当たる事だろう。


動かねばならない時も、ある。
ビクともしない訳にはいかない時もあるモノで。


……ベンケイは、そっと逸らした。目を、顔を。過ちを。

こらッ


だからその年になって独り身なんだ。
三人寄れば文殊の知恵。人間二人で婚約可能。三本の矢。
尚、ヨイチ殿には奥方がいらっしゃいまする。お綺麗です。

言葉が鈍い。……ベンケイは言い淀んでいる。
要因は理解しているが、言い難い。語り難い。
同居している、語る事と躊躇いが。

深い縁ではあるが、深くは無いともいえる縁であるし。

『魔戦』――、その言葉を聞けば、ヨイチもそれ以上は口にせず。



穏やかでありつつも、ほんの僅かな諦念が入り混じる。
ヨイチ、ヨシツネ。そのどちらも、この国の政治に触れる立場にある。

だが、己はそうではない。
己を突き動かす"教え"に込められた信頼と敬虔を自負しているモノの、
ベンケイの出自は農夫だ。……政治に触れる機会は無いと言って良い。

本来であればヨイチと言葉を交わす事すらなく、
ヨシツネと顔を合わせる事すらも出来はしない。遠目に姿を見る程度か。


…………だが、


対するヨイチの眉が、釣り上がった。不快を示す所作。
一歩ベンケイへ歩み寄る。"本来は決してあり得ないコトの中で"。

言葉を知らぬモノを止めるためには、時として。

射貫くと言わんばかりの剣幕。或いは、射殺す。
逃すつもりなど無い。―― 認めるつもりなど言わんばかりに。
ヨイチの言葉は、ベンケイを捲し立てるだけのモノではない。


ヨイチは、ベンケイの武力を高く評価している。

それこそ、このジパングにおいて頂点である、とも。
言葉では僅かとしたが、……それは気恥しさから来るモノである方が正しい。

無意味だ、言葉など。眼前で振るわれる圧倒的な力に比べれば。
長きに渡りベンケイの力を見た。助け、助けられた。
だからこそ、悪態を付いてでもこの男を卑下させる訳にはいかない。

ヨイチは貴族の出だ。農夫の手の届かない地位。
そして、ヨイチ自身も少なからず『思ってしまう』。地位の低い存在だと。
だが、……"否定する"。己を。ベンケイを見下ろす事を。

　―― この男を世に認めさせねばならぬ。
　　　　とてもではないが、容易く失える男ではあるまいよ。

ヨシツネが"友"と語るは良し。しかし、自分もそう呼んで良いモノだろうか。
幸い、長い時を共にしたという一点が意思を支えるに至っているが、
ヨイチ自身は役不足だと考えている。ベンケイにとって、己自身を。


……正に、痛み入る。

古傷が懐かしさを覚えると同時に、想いという名の薬が塗り込まれて。
ヨイチは悪人でない。時折厳しい物言いを成すだけも。

だが、それは己が出自から来るモノ。使命といっても良い。
己が成すべき事を定め――、射止めるのがヨイチという男の在り様だ。

ベンケイは知り得ている、あまりにも。
故に、その場で会釈して。


そうだ、そうだとも。ならば己もまた示さねばならない。
想いに報いなければならない――、決して義務からではなく、己が意思で。
ベンケイにとっても、ヨイチは友なのだから。

……辛辣、冷淡。然して、ヨイチ自身は彼の語る言葉にどれも当て嵌まらない。
詰まる所、"甘えが無い"。彼が彼自身び指摘される事は無い。
自分には甘いとする者も存在するだろうが、否だ。残念ながら。

何より、当人が――、ヨイチ自身が甘える事を良しとしていない。
誰よりも己を律し、気高くある証がこのヨイチの姿なのだから。


だから、口元を緩ませ小さく笑って。

返る答えはこれなのだから、ベンケイは更に笑ってしまう。
無論、ヨイチは「なんだ」と口を尖らせるが。

平常運転だ、こちらの方が。最早慣れてしまったと言える程に。
死地を掛けていた際は毎日顔を合わせていたのだから。
この辛辣さがあってこそのヨイチだとすらも思う。

キッパリ。

ううーん、この。


目を細める。一片だけになってしまった己の世界が更に狭まる。
当に慣れてしまった、目に頼らないのは。
有れば使う。ならば、無ければ別の何かを使うまでの事で。

それでも尚、見えるモノがある。見失わないモノがある。
―― ベンケイの横顔は、遠くを見つめる様で。

ゆらりとヨイチを見、再び口を開いた。


返った弓の弦が直撃した様であった。いつ振りだろう。

それとも『桜の君』は化け物なのか？
いや、……化け物の申し子がベンケイは、ある意味納得出来てしまう。
つよいし。桜は人を攫うとも云うし。

ちなみに、正しくは『蹴り飛ばす』。
八つ裂きしそうだなあと思いはするも、努めて心中のみだけで漏らそう。いたッ
……嗚呼。随分と懐かしい、あの日々も。



ベンケイの表情は、極めて穏やかだ。腑抜けには至らぬ程度に。
美味を口にするとも、吉報を得るともまた異なった顔。
それは詰まる所、ベンケイの記憶に色濃く刻み込まれている事を意味して。

そう、だから。だからこそ、望んでいる。
再び相見える事を。―― 今一度、出会う事を。
己という個を象った、象ってくれた礎の一つだから。


―― 理解出来ない筈が無い。
"友"の感情の機微を、見逃す筈が無いのだから。
己の知らぬかつてを語る顔は、これまで見た何れとも異なる。
……ヨシツネが良しとしたのも頷ける。恐らく近しい想いを抱いたのだろうとも。


ヨイチの言葉を受ければ、フッと口角を上げて小さな一礼。
どちらもヨシツネの従者。だが、友人でもあるのだから。







だから、祈ろう。ヨイチの安寧を。
ヨシツネの安寧を祈るのは当然の事だ、思うまでも無く。
そしてベンケイは知り得ている。イヤという程に。

ヨイチは己と同様、ヨシツネのためにその命を振るう事を。

だからこそ、"貴殿"の安寧を祈るのは当然ではありませぬか。
一人の友として。……奥方がいらっしゃいまするが。


―― そうして、時は巡って行く。四季が身勝手に巡る様に。
あの時からベンケイは、八つの桜の時を迎えた。
その度に、その折に、……桜に、促される様であった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　『腑抜けるんじゃないぞ』、と
　　　　　　　　　　　　　　　　　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣
　　　　　　　　　　　　　　だからこそ、今日まで命を繋いでいる。



時の歩みは、進む。ベンケイが再びジパングを離れるその日へと。