お気に召しましたか？と言って笑うのは、
故郷（竜としてのだ）の山間近くにある村の宿の看板娘。

もうだいぶ朧げな本来の記憶に任せて村をふらついていたら、
この付近は危ないからと親切にも宿に招き入れてくれた。

護衛付きのキャラバンが通るまで、手伝いと引き換えの食事つきで。優しい人の子だ。
ただ、騙す形になるのもよくないので、己の事情を大体説明したら、
たいそう驚いた顔をしていたのがまた印象的であった。

それから軽く話を交えて、宿娘の知る竜殺しの話をしてもらったところだった。

「……面白かった」

愛想も出せずに答えるが、相手はそれでも嬉しそうによかったと微笑む。


それだけで満足できれば良かったのだが、
この場ではもう一つ聞きたいことがあって。息をゆっくりと吸ってから。

「その者たちの……名前を、憶えているか？」

伺えば、殆ど間を置かずに「もちろん」と帰ってきて。
ひとつひとつ、淀みなく敬称付きで呼ぶものだから、思わず息を吐く。



それもまた、竜を殺したからではなく。
ただそこで生きていたから。ただそれだけの理由で。

胸が騒ぐ。期待としても。
この身体に眠った、植え付けられた記憶の彼らからも、また、声が聞こえるようで。

「……自分は……」

数日滞在したら離れるつもりだった。
ただ、もうしばらく居ても構わないのではないか、という気持ちが湧く。

だがそれは無償では成り立たない。対して金銭を持っていないし、
今すぐ稼ぎ口を見つけるのも無理な話……と、未だ目を逸らしている。

期待の矛先も。当面の稼ぎ先も。すぐ近くにあるというのに。

「自分も……また、既に、
　この手で竜殺しを成してしまった。だが、」

「それでも……冒険者には」「なれるの、だろうか」

羨ましかったのかもしれない。

口をついて出たのはとても幼い願望だ。竜らしいそれ。
人の形に落とされなければ、抱くことも許されなかっただろうそれ。

冒険者と〝帰れる場所〟を繋ぐ女は、
その僅かに芽生えた冒険心を見抜き、とてもにこやかに笑って、告げるのだ。


……竜殺しは。終着点ではなく、通過点。
常識を覆されるような、だが。魅力的な響きだった。


「これからの冒険に、沢山の些細で素敵な与太話ものがたりがありますように」