【或る冬の灯火】

　　◇

　12月4日の昼下がり。
　地下から地上へ移された部屋の窓から外を、
　少年はぼんやりと眺めていた。

　この日が何の日か知っている。
　けれど誰も、来てはくれないみたいだ。

「…………期待なんて、してないし」

　呟いたその時、ノックの音。
　もしかして、と胸の奥、高鳴るものがあった。

「……どうぞ？」
「やっほー、シャル！
　許可貰ったから、ちょっと3人で遠出しない？」

　鮮やかな緑の髪に、宝石のようなオッドアイ。
　変わらぬ笑顔の兄フェンドリーゼが、そこにいた。
　兄の後ろにはツートーンの瞳の従者、キィランが静かに控えている。

「別に……いい、けど。
　でもさ兄さん、今がどんな時期か、
　分からない訳でもないよね？
　遠出とかしてる暇あるの」

「今日だけってことで
　強引に母さんからの許可を取り付けましたー。
　シャル、君に見せたいものがあってさ。
　だから行こう、さぁ！」
「…………」

　伸ばされた手に掴まって、少年は立ち上がる。
　冬の気配の近づいて来た、12月はじめのことである。

　　◇

「山を登ろう。君に見せたいものがある！」

　そう、兄が言った。

　シャルティオの義足は凸凹した土地に向かない。
　何度も転びそうになってはそのたびに支えられ、
　息を切らしながら必死で登る。
　こんな苦行の果てに、いったい何を見せたいの。

　王都の裏に山があるのは知っていたけれど、
　もちろん、行ったことなんてなかった。
　そもそも城の外へ出ること自体が稀なシャルティオは、
　久しぶりの外を味わってもいた。

「はぁ……っ……はぁっ……」

　けれど元からそこまで体力はない。
　山の中腹辺りで動けなくなって、涙目。

「……もしかして……
　てっぺんまで……行く……気……？」
「そこに見せたいものがある！
　夕暮れまでに着かなきゃいけないんだ、頑張れ！」
「兄さんは……体力あるから……楽だよねぇ……！」

　そこへ、す、とキィランが背中を差し出した。

「シャル様、私が背負ってお運び致しますよ。
　フェン様の素敵なサプライズ、
　最高の状態で見て頂きたいのです」
「…………分かった」

　キィランの背中に掴まって、山登りを再開だ。
　キィランは華奢な体格だけれども、
　力も体力もあることはあの異世界旅行でもう理解している。

　王都の裏手の山。
　てっぺんへ向かう道中の森の木々の葉は、
　鮮やかに色付いていてとてもとても綺麗だった。
　そして緩やかに、時は進む。

　　◇

　やがて山のてっぺんに着いた時には、
　もう夕暮れになっていた。

「ここだよ！　見て、シャル！」

　キィランの背から下ろされ、兄の声のした方を見た。
　そこは、山の上から王都を見下ろせる位置だった。

「…………」

　思わず、息を呑んだ。
　王都に輝く魔法の光が、
　夕暮れの紅の中で幻想的に揺れている。

　下の方に咲く鮮やかな紅葉が、その光景に錦を添えて。
　まさに絶景、この世のものとは思えないほどの！

「…………綺麗、だ」

　思わず呟いたその背に、投げかけられた声。

「そして──
　誕生日おめでとう、シャルティオ！」

　夕暮れの光が兄の顔に強く陰影をつける。
　差し出されたそれは、手縫いで模様の刻まれた白いハンカチだ。
　描かれたものはサザンカの花、シャルティオの誕生花。
　困難に打ち克つ、の意味を持つ花。

「……ありがとう。覚えてて、くれたんだ」
「かわいい弟の誕生日を、この俺が忘れる訳がないだろう！
　今日は誕生日プレゼントとして、この絶景も見せたくってさ！」
「…………にぃ、さん」

　ハンカチを大事そうに仕舞い込んで、
　シャルティオは小さな声あげた。

──そしてそのまま、兄にぎゅっとしがみついた。

「……ありがとう、大好き。
　あのね、これまで大嫌いとか言ってたけど、
　僕、本当は兄さんのこと大好きだもん。
　……ありがとう、愛してくれて」
「…………シャル」

　兄はきっと、驚いた顔をしていたのだろう。
　ようやく、素直になれた。

　分かる、分かるから。
　両親に愛されなかった己だけれど、
　この兄にだけは確かに愛されていたのだと。
　大嫌いなんて言って遠ざけていたけれど、
　どれほどの愛を受けたのか。

　素晴らしい誕生日にしてくれたこの兄に、
　いつも支えてくれた優しい兄に、少しでも感謝を伝えたくて。

「ありがとう……ありがとう……にぃ、さ……」
「…………しゃ、る」

　兄の声が変だった。
　不思議に思って見上げれば、
　暮れの光に照らされて、兄の頬に光るものが見えた。
　あれは──涙？

　兄が泣くところなんて初めて見た。
　兄に心なんてないと思っていた。

「兄さん……どうしたの？」
「あぁ……あは、いや、何でもない、
　何でもないのさ、シャル。あは、は」

　ぷいと顔を背けて兄は笑う。
　けれどその瞳の奥に、
　深い悲しみの色が見えたのは気のせいなのだろうか。

　祝うべき誕生日に、
　兄さんはどうして泣いているの？

「王都の光が眩しすぎてさ、
　思わず涙が出ちゃっただけなんだよ」

　下手な言い訳ひとつ。
　誤魔化すよう、シャルティオの身体を強く抱きしめて。
　どうして泣いているの、と不安は消えないけれど。
　それでも今、確かに自分は幸せだから。

　日が落ちて夜になって、
　夕暮れとはまた違った絶景を見せる光の王都を、
　兄とキィランと3人、
　寒さに凍えないようくっつきながら、眺めていた。

　　◇

　どれだけ、そうしていたろうか。
　ただ静かに穏やかに、時が流れる。

「……さて、そろそろ帰ろうか」

　ふと兄が言い出した。
　もう時間も、それなりに遅い。

「帰りはねぇ、キィルじゃなくて
　おにーちゃんが背負ってあげるよ！
　たまには甘やかさせてよぉ、シャル」
「……別に、いいけど」

　差し出されたその背に、しがみつく。
　兄の身体はぽかぽか、優しいぬくもり。
　シャルティオを背負いながら、兄は言う。

「……ねぇ、シャル。
　この夜のことを、絶対に絶対に忘れないでね。
　何があっても俺は君の味方だよ。
　……愛してる、シャルティオ、俺のかわいい弟！」

　愛を知らない人間が、愛してるを囁いた。
　けれどその直前の言葉に、胸騒ぎを覚えるのは何故だろう？

　兄とキィランが暗躍しているのは何となく感じていた。
　まだ忙しいはずなのに、あえてこのような日を設けて
　思い出作りみたいなことをしたということは──

　シャルティオは、兄の背に強く強くしがみついた。

「……絶対にいなくならないで。
　ずっとずっと僕の隣にいて、僕を守ってよ、兄さん」
「……素敵な夜だったねぇ」
「ねぇ兄さん、はぐらかさないで、答えて！」
「…………」

　兄は何も言わなかった。
　振り返るそのオッドアイに、
　夜の森の木々が影を落としていた。

「…………それでも、俺は君の味方だから」

　答えになっていない。
　いなくならないでの叫びに、
　兄は決して応えなかった。
　それが、別離の予感を覚えさせて不安だった。

「……ねぇ、キィル」
「……私は、
　シャル様のお傍におりますよ、ずっとずっと」

　キィランがぷいと顔を背けた。
　何も言ってくれない、話してくれない。

　やがて別離があるのなら、
　そうかも知れないのなら、
　伝えられるうちに伝えておこう。
　けして後悔をしないように。

「……僕も兄さんのこと、愛してるよ。
　フェン兄さんは、僕の最高の兄さんだ！」
「……あっはっは！
　嬉しいこと言ってくれるじゃないか！」

　すれ違っていた兄弟は、この日、
　きっとちゃんと和解出来たのだ。

　　◇

　夜も更けて、山を降りて王宮への帰り道。
　フェンドリーゼの背中のシャルティオは、
　いつの間にやら熟睡している。

　ただその温もりだけを感じながら、
　フェンドリーゼはひとけの少ない王都を歩いていく。

「……この日が、
　あの子にとって確かな灯火となりますように。
　愛されていたのだと、確かに自覚してくれますように」

　祈るように呟いた。

「──俺はこれから、君の敵になるから」

　別離があると、知っている。
　愛しい存在を守る為、
　風の王子はあえて泥を被るのだ。

「……そしてキィル、
　これまでよくやってくれたね。
　もうすぐで君ともお別れなんだ」
「……私も、フェン様のお傍にいたかった」

「でもそしたら、
　誰があの子を守るというんだい？
　……分かってるよね。君にしか頼めないんだ、
　キィラン・リリィス」
「…………御意」

　唇を噛むキィランを、大切な従者を見ていた。
　それでも歩む道を変えるわけにはいかないのだ。

　誰も幸せにならないけれど、
　きっとそれが最善の結末。
　信じた道へ進むだけ。

「……それでも、
　俺は君たちを愛しているよ、シャル、キィル」

　心の欠けた王子様でも、
　愛しているというこの感情だけは本物なのだと、信じたい。

　　◇

　或る冬の灯火。
　未来、シャルティオはこの日、
　兄の見せた涙の意味を知ることになる。

　分かたれた未来、
　もう二度と交わらぬであろうふたりの道。
　それでも消えない優しい思い出が、
　胸を締め付けるように熱く痛んで。

──この日、兄がくれたハンカチは、永遠に宝物。