この未知なる体験で
俺はこの学友たちのスゴさをまた改めて思い知る。
そして、誇りに思うのだった。

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脱出計画が発足してから数日。

俺たちは皆で作り上げた船に乗り、
出来うる万全の装備をそなえて海へ出た。

沈みゆく島。
不思議ばかりの思い出の地を背に、
誰一人として欠けることなく。


大人でも普通はこんなこと成し遂げられないはずだ。
だが俺は意外には思わなかった。


2-1このクラスは、希望そのものなのだ。


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2023年　4月　始業式の日。

俺は"あれから"ずっと休みがちだった。

年度の変わり目くらいは登校せねばと
窮屈な制服に袖を通し、家を出る。

足取りは重い。

ハレの日であるのに雲鳴りがしていて、
ああ、急がねば降ると思った。

いそごう。

初日から濡れたくはないだろう。

傘もない。

早く行かねば。


……鈍重な足取りは変わらなかった。


ポツ、ポツ、と細い雨粒が道の先をうつ。

その一粒が並木の桜の花びらを鋭く撃ち落とし、
俺の頬に負け姿を貼り付けた。

ああ。
これに抗う気力がない。

次第に雨足は早くなり
遠くで予鈴が鳴った。


俺はその場で立ち尽くしたままで、
雨は頬の花びらを洗いながしてくれるどころか
張り子の糊のようにベタベタと身を固めてくる。

このまま動けなくなったらどうするんだろうと
他人事のように考えていると

「まあ」

と驚く声がした。

見知った老齢の女性が、傘を持ってこちらを見ていた。


◆


営業時間外でも食べ物の匂いが満ちる店内で
貸してもらったタオルをかぶり、
冷えた水をもらう。

「ありがとう」「申し訳ない」と言いたくて
口を動かすも、うまく声がでない。
情けなさに身を縮めると
おばあさんは人の好い声で「いいのよ」と言った。

「なにか食べる？」という問いかけには首を横に振る。
そこまでご厄介になるわけにはいかないからだ。


ここの一家にはいつもコンディションを見抜かれている気がする。
同級の鍋島直哉という男を筆頭に。

おばあさんも大将も何か察しているのか
座ったまま動けずにいる俺をそっとしておいてくれた。


年季の入った掛け時計の針の音を聞いているうちに幾時間経ち、
昼飯時が近づくにつれ仕込まれている料理の匂いは濃くなる。

やがて学ランの男が帰ってきた。

こちらを一瞥し口を開きかける。
おそらく「学校にいなかったやつがどうしてここに」
という意味だ。
そして、問うまでもなく察したから口を閉じたのだ。

男はいつも通りぶっきらぼうに厨房と言葉を交わすと
店の奥へ入っていく。

……前に、思い出したようにこちらに声をかけてきた。

「クラスの奴ら来るぞ」


は。
気まずいと思う間もなくガヤガヤと声が響いてきた。

午前終わりだからと昼飯を食いに来たのだろう、
よく見るフットワークの軽いメンツだ。
前年違うクラスだった人間もちらほら。

「ほらほら～こっち」と何故か俺のいるテーブル周辺に集いはじめる。
休んだことに触れられるでもなく、大羽など
「奇遇だね！」と言わんばかりにクラス替え表を見せてきた。
こいつらと同じクラスということらしい。


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後編へ続く