作戦行動をしている最中、
雪の中を行軍することは珍しくなかった。

むしろ雪は物心ついたときから目にしているから、
見慣れたものとして慣れてもいた。

雪がちらほらと舞い落ちるなか、
樹々のあいだを進んでいく時間は静かだった。
冬季迷彩のほどこされた服装に身を包み、
銃剣を背負っての長時間行軍。

響くのは自分の足音だけ。
白い吐息をまとわりつかせて、
真っ白な景色のなか、進んでいく。

静かに進んでいくなか、聞こえた小さな小さな物音。
焦らず急がずに背中の銃剣を手に構え、
聞こえた方角へと向ける。

相手に位置を悟られないよう、
しっかりと消音器も取り付け近づいていく。

雪が樹々から落ちただけか。
それとも敵兵が潜んでいるのか。
意識していない不安と緊張が胸に積もっていくなか、
聞こえた場所へと辿り着く。

そこにいたのは、老いた白狼であった。
二足歩行ではない四足歩行の種。
だが、耳を見ればそこに小さな切り取り痕はなく、
野生であることが伺える。

注意深く観察してみれば、
呼吸をしている様子はなく、毛並みは立っておらず、
すでに死んでいることがわかった。

同時に胸のうちに積もっていた緊張と不安が霧散する。

念のため、ほかに不審な点はないかを確認。
倒れふした白狼にちかづき、その身に触れておかしな点はないかを見る。
痩せ細った体躯には傷が散見され、生きてきた年月を偲ばせる。

粉雪のつもった部分を払いながら、
薄く開いていたまぶたを指で閉じてやる。
この寒さと雪だ、獲物を見つけるのも難しく、
生きるだけでも難儀であったろう環境で彼は長く生きていた。

家族はいたのだろうか、それとも一匹であったのか。
周囲を見渡してもそれらしい姿は見えず、
足元を見ても家族らしい足跡もなかった。

そこまでを理解して思ったのは、
彼は自由に生きたのだなと。

手に構える銃から伝わる冷たさに生を実感しつつ、
その日生き抜くことばかりを考えることしかできず、
周りの環境に依存しなければ命を明日につなぐこともできない。

いや、小さく頭を振る。

生きていることさえ、ある種、強制されているのだと。
自分のため、国家のため、戦争のため、生かされている。

勝手に死ぬことなど許されない。
死んでいいのは戦場でだけ。
死ぬぐらいなら敵兵を道連れにしろとまで言われている。

そこまで思考して思うのは、
彼が羨ましいのだろうかと。

誰にも依存せず、自らの力だけで生き抜き、
そして媚びることも諂うこともせず、
一人静かに最期を迎えるその姿を。

しばしの間、行軍することも忘れ、
命を失った白狼を見つめていた。