遠くのほうで声が聞こえる。
　諦めと納得はまるで他人事のようで、
　全てが遠く離れていくような感覚の中、
　俺の思い出と思しきものが映像として流れて、遠くへ去ってゆく。

　まあ、それもそうか。
　ごく当然のこととして、俺はそれを受け容れる。
　胸に穴が空いたんだし。
　そりゃあ、死ぬわな。

　ひとつ、また一つと流れてゆくそれを、
　これが走馬灯か、なんて思いながらぼんやり見ていると、
　忘れていたはずの光景が流れてくる。


　そして俺はようやく思い出す。
　ああ。俺は。
　ずっと昔、あいつに出会ってたんだな。
　黙って夜に家を出て、レッサーパンダを拾って、大人に怒られて。

「はは」

　笑い声が漏れる。己の愚かさに。
　どうして忘れてたんだろうな。
　あの時俺は、あんなに悔しかったのに。


　悔しかった。
　奪われていくのが。
　奪われていくものを、見ていることしか出来ない自分が。

　そしてまた、俺は奪われていくものを、見ていることしか出来ない。
　でもしょうがないだろう。
　胸に穴が空いてるんだ。
　

　責めるなよ。
　どうしろってんだ、俺に。


　謝るなよ。
　どうしようもないんだ、俺は。
　だって、胸に穴が空いてるんだから。


　動けないままそんな言い訳をする俺をよそに、映像の色が変わる。

　下らない日常の一幕だ。
　家に帰ってきて、飯を作って、一緒に食べる。
　同じ布団で寝る。
　たったそれだけの繰り返しが流れてゆく。

　とらが笑っている。
　とらが叫んでいる。
　とらが喜んでいる。
　俺は……その時どんな顔をしていたんだろう。



　目の前の映像にはだんだんと、俺のものではない記憶が混じってくる。


　天を覆う黒雲。
　街一つ覆い尽くすそれを恐れた人々と、果敢にも雲に挑んだ者たちの顛末を、俺は垣間見る。
　人々の恐れを具現化したような化け物に『虎噤』と名をつけて、彼は私・を時の彼方へ追放する。


　それが誰の記憶か、言うまでもなく俺にはわかる。
　彼女・・の記憶の大半は、暗い暗い空間で、一人きりで呟き続ける記憶だった。

　俺は、見聞きした全てを、そこで反芻するくらいみちをながされていました。

　俺は、見聞きした全てを、そこで反芻するずっとずっとながされていました。

　俺は、見聞きした全てを、そこで反芻するけれど、あなたにであえたのです。　

　俺は、見聞きした全てを、そこで反芻するあなたが私を救い出してくれたのです。

　私は鵺。
　不壊の黒雲、限りなく広がる夜の闇。
　うしお―――私を照らす真如の月。
　当てのない路を照らす、救いの光。

　あなたのいない世界なんて、
　私はもう、












「ゴホッ、ゼホッ！ ああ、クソ！」

　激しい咳と共に目が覚める。
　そこに投げかけられる、柔らかな労りの声。

「うしお、よかった……」

　俺に覆い被さるようにして俺を見下ろす、怪奇の姫、鵺。
　その身体の向こう側に、黒い竜巻きのようにのたうつ尾を持つ巨大な狐が嗤っている。
　そんなものが見えてしまう・・・・・・―――

　鵺の胸には、向こう側が見えるほどでかい穴が空いていたから。

　俺は思わず声を荒げる。

「よくねえだろ、なんだこの穴は！」
「これは、私が悪いから」

　悪戯が見つかった子供のように、鵺は。
　俺から目を逸らしたままボソボソと言葉を継ぐ。

「私のせいで、怪我をさせちゃった。
　だからこれは私の傷。私のものを返してもらっただけ」

　そう言われて俺は自分の胸をまさぐる。
　べっとりと血の付いた胸には、穴も傷跡さえもない。
　埋められている。
　シャツに空いた穴は、俺の身体を貫通して空けられたもののはずだ。
　果たして、俺の身体に空いた穴。
　そこには黒い靄が詰め込まれるように満ちていた。
　混じり合っている・・・・・・・・。
　夢で見た通り、鵺を―――
　とらを構成していたのは、こういう性質のものだったのだ。
　融け合い、混じり合い、一つになろうとするもの。
　形のない黒い雲。

「この、バカ野郎が……」
「ハハ、そう！ 大馬鹿者だ！ オレも、お前も！その鵺も！」

　ぷしゅ、という空気の音と共に、鵺の身体が削れる。
　わずか漏れる吐息に、苦悶の色が浮かんでいたのは俺の聞き間違いではない。

「はは、ははは、ははははははは！
　まさか！ あの『鵺』が！
　呪具の一つでコンなにも簡単に打倒できるとは！
　狸どもにも劣るたかが人間！一匹！庇って！
　こうまで楽に削れてくれるとは！
　ああ、オレはなんと愚かだったのだ！
　なァにが姫だ、下らない！ 実に非合理！
　はじめからこうしておけばよかったのだ！ ははははは！」

　ぷしゅ、ぷしゅ、と空気を裂く音が鳴る度。
　大音声で笑う狐が攻撃をする度、鵺の身体は削れてゆく。
　削れた傷から漏れ出した黒い霞、モヤのようなものを吸い取ると、
　狐の身体は更に肥大化し、新たに黒い力の奔流のような尾が生える。

「そうだ。この力を喰らえば、オレはもっと強くなれる！
　オレが―――九尾になる。
　この無辺の黒雲を従えて、このオレこそが新たなる怪奇の王になるのだ！」
「そんなこと、させない」
「できるかァ？そのナリで！
　足手纏いの人間一匹抱えて！ その傷で！
　なあ、鵺サマ？ 今のお前にそれができるかァ？！！」

　天に向かって哄笑する狐。
　天まで伸びるその黒い尾の数は九。
　一つ一つが竜巻と見紛うほどに力に満ち、暴れ狂い、偽物の市街を破壊してゆく。
　そんな歩く災害のような狐から俺を庇うように立つ鵺は、どう見たって満身創痍。

「大丈夫。うしおだけは、絶対助けるからね……」

　なのに、このバカは。
　作り物の笑顔でそんなことを抜かして見せるこいつは、
　出来の良さそうな見た目と違ってなにもわかっていないのだ。

　俺はそっと自分の胸を撫ぜる。
　俺の胸にはもう、穴は空いていない。
　このバカが、どうにかしてそれを埋めてくれやがったからだ。

「おい、とら」

　呼びかける。
　すると、炎が風に揺らぐように、髪の色がちらと橙色に染まった。

「……その名前で呼ばないで」
「とら」
「うしお！危ないから、私の後ろに隠れて！」
「お前が言ったんだぞ。
『ぬえじゃなくて、とらでいたいとおもって』たんじゃねーのかよ。
　なあ、とら」

　とら、と呼びかける度、夜を切り取ったような鵺の髪が煌めき、明滅する。
　夜空の如き闇色から、薄明のごとき橙色に。

「……お願い、うしお。私をとらと呼ばないで。
　力が、上手く使えなくなる―――」
「上手く使うとあいつに勝てるのか？」

　ほとんど叫ぶようにしてそう懇願する鵺に、俺は淡々と質問を投げかける。

「答えろ、とら。俺だけ助けるとか言ってたな。
　それでお前はどうすんだよ。
　あの狐と心中か？
　そんなんでいいのか、お前」

　温かさを知らないなんて抜かしてたこいつは、いつだって自分を責めていた。
　こういうときでさえ、自分でなんとかするものだと思いこんでいるのだ。
　こいつは、誰かに甘えるやり方さえ知らない。

「俺だけ帰って、家を片付けて。
　一人で寂しくフレンチトーストを食うんだ……お前のぶんまでな。
　お前はそれで、本当にいいのかよ」
「……やだ…………」

　俺の問いかけに、鵺は―――とらは振り返ると。
　凍てつく薔薇のような人外の美貌をぐしゃぐしゃに歪めて、大粒の涙を零した。

「わたしも、いっしょにたべたいよお、うしお……」
「なら全部。俺に任せろ」

　その場に崩れ落ち、座り込んで、ぐすぐすと泣くとらの頭に手を置いてやる。
　血が足りないせいだろうか、冷え切った指先がとらの体温で温かく感じられた。

「そこで待ってろ。すぐ終わらせるから」

　そうして、とらの代わりに、狐の前に俺は立つ。

「さて。それでは―――科学の時間をはじめよう」



　狐は笑う。上位者の優越を存分に噛み締め、唇を歪めている。

「科学ゥ？ 今更そんなもので何ができる、人間。
　貴様ら人間の科学を奪い、そこでうずくまる鵺の力を喰らい！
　もはやオレの力はかの大妖狐、九尾の狐をも凌駕した！
　貴様が何をしようと、このオレに届くことはないと知れ！」
「なんでお前に俺が何かしてやらなきゃなんねーんだ」

　あんまり的はずれなことを言うものだから、俺は小さくため息を吐く。
　それから、傍らのとらに向かって指を伸ばす。

「座標系定義：曲輪木とら・・・・・」

　こうして伸ばした指を通じて、何か神秘的な力が流れているのだろうか。
　わからない。しかし、これ・・が人の力だと俺は確信している。
　俺の言葉に意味があったのか、ひときわとらの髪は強く輝き、闇の色を失う。

「なんだ……それは。何の真似だ」
「何って、系の定義だよ。
　取り扱う系の定義をしなければ、議論なんざできやしない」
「ケイ……？」

　科学を喰らったはずの狐は、オウム返しにそう口にした。
　これから始まるのは仮説の実証。
『定量性』。
　人の持つ形質、科学という形で結実した、神秘を断つ刃。
　そう在れと望まれたように、そう振る舞う怪奇、鵺。
　その大本は、先の夢で見た、天を覆う黒雲だ。

「名を与えられ、切り分けられたものは大元から離れた別の存在だ。
　お前の大元たる黒雲とやらは限りのない、不可知の化け物だったかもしれないが、お前は違う。
　俺がお前の形を完全に切り離して、留めて・・・やる」

　指を向けて、宣言する。
　線を引いて、切り離す。
　此方と彼方を分ける術。
　無限の一部を切り取って、有限の一つの系として設定すること。
　即ち、『定量性』。
　その力が俺の意に沿い働くよう、言葉をもって指定する。

「とら。
　のんきなおしゃべりレッサーパンダ。
　お前は奪うことも戦うこともやめて、幸せに暮らすんだ。
　心からそう望むお前の胸に、もう穴なんて空いていない・・・・・・・・・・・・」

　俺の宣言と共に、刃が振るわれる。
　そして同時にそれ・・は、そう在れと望まれたように、そう振る舞う。
　絶世の美少女だった姿は縮み、闇色の髪は橙色に変じ、獣の耳だけが残った幼児がそこに在った。



　その胸に、穴はもう空いていなかった。