結祈の一族にまれに生まれる金色の髪の男子。
……僕らは、共通の記憶を持っている。

それはおおよそ500年前、怪奇がまだ怪異と呼ばれていた頃の記憶だ。
ひとりの人間のうつけ者と呼ばれる王が小さな島国を統一しようと戦っていた時代の話。

僕らは個体の名前もなく、ただそう呼ばれる怪異として３匹で森に棲んでいた。



その頃は怪異なんてその辺りに沢山居たし縄張りを争う事すらあった。
しかし、人や動物とは違う僕らの縄張り争いは存在を喰い合う事で行われる。
そうして僕らはわけのわからない影のような怪異に二番目が食い破られたその時、僕らの前にその人は現れた。

さらさらと流れる美しい黒髪に、女性と見間違うような白い肌。
烏帽子をかぶり白い鶴模様の狩衣を着たその人間は影のような怪異を一瞬で打ち払うと僕らの方へやってきた。
真っ先に怪我をして倒れていた一番目──……僕を優しく抱き上げた腕の暖かさは今でも忘れる事はできない。



そのまま僕らは青年の館で飼われることになった。
それは獣として、そしてヒトとして。

鎌鼬は三位一体。
本来なら真ん中が食い破られた時点で僕らはもう消えてゆく存在なのだ。
しかし、その人の付けた名は僕らを個として存在させ続けた。



僕は日々呼という名を与えられた。



三番目は夜呼と名付けられた。



人懐こい笑顔で、その人はそういった。
自分が入ることで３体のバランスになる、しばらくは一緒に居ようという提案を僕らは受け入れた。
美しい人だった、優しい手だった。
僕らはすぐに荒木様を好きになった。

彼は僕らに人型になる術を教えた。
神主とは言っていたがその術は今思うに陰陽道に近いもののように思える。
……山伏の術も混ざっていたか、薄れた記憶ではあまりにも特定が難しい。

僕は兄で、夜呼は妹。
そう言う子供として荒木様に仕えた。
どこへ行くにも一緒においてくれた。
獣ではない人の理を覚えた。
獣ではできない遊びも覚えた。
獣じゃない愛し方も覚えた。

それはとても、幸せな日々だった。



だから、荒木様がそういった事は僕には意味が分からなくて。



連れてゆけないから、お別れをと荒木様は言う。



そう言って額に落とされる口付けはひどく傷んだ。
どうかこの場所が痕になればいいと願う程に愛おしかった、それが最後の触れ合いだった。

荒木様の旅立ちを見送るしかなくて彼が旅立った後は一日泣いたっけな。
そういった事はどうしても明確に覚えている。

これが僕らに残る金毛の記憶。
鎌鼬の一番目として生まれた日々呼の記憶。


僕は館に残された。



そう僕は残されたのだ。


妹の姿は館にはなく、他に彼に仕えた人間に聞けば夜呼は戦に連れて行かれたのだという。
それでも、荒木様の帰りを待った。
戦が終われば必ず戻ってきてくださると他の人間と共に館を守った。

５年だったか１０年だったか？年月はもうわからないけれど。
戦から戻ってきたものは

中身のない白イタチの皮と
妹と荒木様が仕えた殿の間にできた子供三人と

荒木様が殿を裏切って、敵側に寝返ったとの報告だった。






それが結祈の始まり。
僕らの始まり。

選ばれた君と、選ばれなかった金毛の因縁のはじまり。


なぁ、夜呼。

どうして君ばかりが選ばれる？