夜。枯れた山。険しい道。
　そんな景色には、場所には、不釣り合いなセーラー服の女生徒の姿。



　既に納品を終えた五種には横線を。
　これから回収に向かう品物──"宵の桃仁"には、赤丸をつけて。

　彼女は、暗い道を進む。



　進みながら。
　事前に得ていた情報を、思い返す。








　──それが、一時間前の話。


　彼女が対面していた神秘は……桃の木は、確かに動いていた。
　だが。



　まるで虎のように機敏に動き、群れる枝葉。
　それらは鞭のような軌道を描きながら、彼女を、彼女の剣を間合いの外へと追いやる。

　本体らしき幹は動かずとも、枝葉がこれだけ動いていれば、身を守るには十分だろう。
　遠間にて、打開策を考えながら……そして、絶えず迫る枝葉を斬り躱しながら、凌ぐ。

　凌ぐ……──はずが。



　確かに避けたはずの枝葉が、頭部をかすめ。髪を断つ。
　風圧に巻き込まれ、姿勢を崩し。次の攻撃を躱すため、大きく跳ねる。



　さらに遠間へと追いやられ、攻めあぐねる。
　先の、"躱したはず"という感覚には、覚えがあった。

　何よりも。

　奴に最初に与えられた、腹部への一撃が。
　嫌でもその時の記憶を忘れさせずにいた。



　最初に攻撃を受けた時は、確かにその枝葉を斬り捨てたはずだった。
　だが。

　斬り捨てたはずの枝は繋がり、葉は元の枝にくっついて。
　困惑も間もなく、彼女の腹部へと衝突した。



　もしも最初から幻覚を受けていたなら。この戦いそのものが幻覚なら、状況は既に死に等しい。
　だが……そう断定するには傷は浅く、そう結論付けるには早く。



　消えない痛み。幻の痛みの可能性もあるが、少なくとも今は、痛覚だけが正気の証拠だと。



　彼女は刀を握り直して。
　呼吸を、体勢を整えて。

　再度。樹木に向かって駆ける。

　迫る枝葉を切り落とす。
　幻覚によりずれる感覚を込みで、二重三重に刀を振る。



　大方読み通り、大方予想通りの状況。
　しかし、数歩進めば……。



　枝葉は、これまでの数倍以上に増殖し、膨張し。彼女の侵入を拒む。
　斬り落とそうとした刀に、枝葉は絡むように再生し……それを予見し斬り捨ててもなお、他の枝葉が彼女を襲う。

　身を翻し。刀を巻き込み。全周囲に剣光を走らせる。
　しかしそれでも。この状況を覆すには不足していて。



　やがて。
　間隙を縫い、剣の軌道を無視して迫る枝葉に……再び彼女は、刀は弾かれて。

　状況は、盤面は再び、最初からに戻される。
　……否。消耗を含めれば、彼女の不利と言う他ないだろうが。



　彼女は諦めず、打開策を練る。
　打開策を練る……間に。

　──背後の雑木林から聞こえた、何かの動作音。そして飛翔音。

　音に反応して彼女は刀を振り抜く。
　鋼製の矢が弾かれ、火花が散り、地に落ちる。



　推定敵に、念のため。確認を取る。
　……雑木林から。小柄な影が身を表す。

　手元には、クロスボウらしきもの。おそらく人間なのだろう。顔も……ただの少年にしか見受けられない。
　彼女はそれを見据えて、刀を手放さず、様子を伺う。



　睨み合い。
　


　クロスボウと、刀。

　間合いはクロスボウが有利であり、彼女は桃の木の怪奇と彼に挟まれている。
　逃げ場はない。



　逃げ場がないなら。



　彼が集中を一度切らした間に。彼女は一息に間を詰めて。
　クロスボウの引き金を弾き、暴発させる。

　張っていた弦は走り、矢はあてもなく飛び去り。無力化される。





　明らかな力量差。
　負傷しているように見えても、場慣れしているのは明らかに彼女の方である。

　彼はいくらかの迷いを見せて……から。