それからさっきのテーブルに二人で座る。お菓子をつまみながら、また大学のことや寮でのことを軽く伝えた。
何かあれば連絡はしてたから、改めて伝えることはそんなにない。
……学業に関しては。

『それにしても、こんなに周囲の話が聞けるとはな。ずっと殻に閉じこもってたってのに』
「うん、寮に入ったら楽しくて。ちょっと、考え方が変わってきた」
『いいことじゃねぇか。世界が広がったってのは』
「うん…、……あの、」

雰囲気を察したのか、叔父さんは口を閉じる。

「……せっかく寮に入ったし、すごく楽しいんだけど…。やっぱり、アパートのほうに部屋を借りたくて」
『その心は？』
「えっ。…えーっと…」

正直に言おうと思うと勇気がいる。
ちゃんと言葉は考えてきたはずなのに。
指先を意味もなく絡めてしまう。

『寮は楽しくて、誰かが作った飯があって、自分のことだけしてりゃ生活ができちまう。楽でいいじゃねぇか』
「そうなんだけど…」
『アパート暮らしは面倒だぞ〜。俺もこの家持つ前はそうだったが、飯なんてほぼコンビニだったし、掃除も適当だったからハエと友達になっちまってな、ははは！』
「さ、流石にそんなふうにはしないけど」

確かに、寮を出る理由なんてないんだ。
束都は学生へのサポートが充実しているし、加えてみんなの助けがあれば生活に困ることなんてない。
毎日会話が楽しくて、どんどん交友も広がって…。

でもまだ叔父さんには伝えていない。
寮を出たい理由の根底にあるものを。

なんて言おうかと、もう一度頭の中を整理していた時だった。

『…できたのか？』
「…なにが？」
『相手だよ』
「………」

ゆっくり頷いた。
叔父さんは顎を撫でながら、ため息をついた。

『数ヶ月で別人のようになっちまったな。
お前は一生恋愛のれの字もないと思ってた』
「…オレもそう思ってた…」
『……』
「でもそれだけじゃなくて、ちゃんといろんなこと、自分でできるようになりたいんだ。
家事とか、お金の管理も……今まで全部、叔父さんにやってもらってたから」
『ふぅん』

顎に手をやったまま、視線は斜め下。
何か考え込んでる…。
最悪の事態を想定しておこう。そうすれば、ショックも最小限に抑えられるし…。

時間がゆっくり流れていく。