仁平年間、近衛天皇の御代。
　草木も眠る丑三つ時。東三条の森より出ずる黒雲が御殿を覆うことはや数日。
　霊験あらたかな高僧貴僧による祈祷も甲斐なく、公卿の詮議の果て、武士と陰陽寮が合同で警護にあたることとなった。
　武士の代表は、兵庫頭の源頼政。
　頭の固い武士どもの中じゃあまともに話せる手合いだ。

「して、どうする。陰陽寮」
「陰陽寮代表みたいな言い方よしてくださいよ。オレはただの下っ端で」
「主が此度の代表なのだろう」

　鬼のような形相で団栗どんぐりほどの眼が睨む。

「いやまあ、そうですがね」

　そんで陰陽寮の代表がオレ、朽網くたみ寒月かんげつ。

「さしもの雷上動とて、あれは射抜けん」

　目の前に広がるのは空一面の黒い雲。
　夜闇のうちにあってなお黒い――まるで空の果て宇宙のように。
　故に、其は穿つこと能わず、捉えること敵わず。
　不壊の黒雲、空無辺。
　正体不明の化性ではなく、『正体不明』という概念の具象と言うべき存在とでも言おうか。

「頼政殿の強弓なれば雲を吹き散らすこともできましょうがね」

　雷上動は、源氏の至宝。
　夢の中で楚国の名人より賜った弓、その弓勢の強さたるや甲冑七枚を貫くと言われた代物だ。
　しかし、武士は苦々しく宙を睨めつけるのみ。

「あれが、吹き散らした程度でどうなるものでもあるまい」　

　放つ瘴気の禍々しきこと、尋常ではない。
　時折聞こえる鵺鳥の如き鳴き声が、かの黒雲が意思持つ化性であることを確信させる。

「結論から言うと、あの黒雲を討つことは敵いません」
「では、我らはこのまま彼奴のなすがままか」
「いえ。ですが都の噂はご存知でしょう。
　かの黒雲に乗った化性が、夜な夜な御殿を襲っていると」
「根も葉もない噂話よ。あれは、あの雲そのもの・・・・が悪しき存在だ。
　あれを御する何かが在るわけではない。違うか」

　なんでこっちが卜占使って総動員で割り出したようなことを、このおっさんは知ってるんだろうか。
　武士の獣じみた勘というやつは本当に厄介だ。

「その通り、慧眼恐れ入ります」

　厄介で、しかして味方であるうちは心強い。

「ですが、頼政殿。あなたが、都の民が、黒雲に乗った妖怪変化が居る、と思えば、そこに居るのです。
　破邪顕正の呪とは、八幡大菩薩の加護とはそのように働きます」
「フム？」
「神の秘するところなれば神秘。秘封さえ暴けば、形なき化性は浮世の噂にさえ流される脆き存在でしかありません」

　神秘について、陰陽寮は経験を積んできた。
　秘するが故に力を持つ。そのものを識らぬが故に、その力を振るうことを許されし存在、怪奇。
　奴らを解体することこそ、我らの職務。

「よくわからん。己は何をすればいい」

　……ほんっと、武士ってやつばらは！！！

「雷上動……雷の如き一矢であれば、天にある雲を裂くことも叶いましょう。
　ほんの刹那で構いません。彼奴の一角を崩していただきたく」
「それだけでいいのか」
「我らの術には天に座す雲を割く力はありませぬが」

　雲を割くような無茶を、術もなしにをやってのけるから恐ろしいのだ、この武士という生き物は。

「形なきものを縛り、堕とすことなら百戦錬磨」
「承った」

　太鼓でも叩くようにずどんと背中を叩かれる。
　何の暴力だよ。
　激を入れたつもりか？



「南無八幡大菩薩！」

　雷鳴の如き大音声と共に放たれた一矢は、正しく雷の如き一矢だった。
　閃光のように疾走る矢は、黒雲の中央を撃ち抜き、吹き散らし、注文通り千々に裂いてみせた。
　まったく、こうも完璧に仕事をこなされたら、こちらも成功させぬわけにはいかぬというもの。

「天摩す不遜の黒雲よ、名付けの咒にて汝を縛ろう、
　最も猛き虎さえ口噤み、震えながらに逃げ出すことより、汝の名は、怪奇『虎噤』！」

　手に握った符を天に突きつける。
　咒言によって成立した術によって、千切れた黒雲の一部と、オレの腕が繋がる。
　墨が水盆を汚すように、天の雲がオレの右腕に染み渡り、瞬く間に黒く染め上げようとする。

「訣！」

　瞬間、二枚目の符が発動。
　鼠の胎児とオレの乳歯一本を仕込んだ、変わり身の呪符だ。
　遠巻きに見守っていた武士どもからどよめきが漏れる。
　黒雲から吸い上げた何かによって、胎児の肉が爆発的に成長し、化性として受肉したのだ。

「これは……狸？」
「四つ足は虎のようだぞ」
「尾は蛇の如くだが、この、顔は……」
「にんげ、」

「猿だ」

　認識がこの形のない化け物を形作る。
　こんな化け物が、人の頭を持っていては困る。

「猿の頭に狸の胴、虎の四肢に蛇の尾とはね」

　故にそう、強弁する。

「頼政殿が見事、怪奇を討ち取ったり！！！」

　オレの声に呼応するよう鬨の声が上がり、オレの些細な嘘を塗りつぶしていく。



「して、それはどうする」
「封じます」
「封じられるものか？ 死してなおただならぬ瘴気よ」

　勝ち戦に湧く武士を尻目に、頼政殿が『虎噤』を見て目を細める。
　天を覆う黒雲こそ消え去ったものの、邪な気がこの『虎噤』の死骸をとりまこうとしているのを、確かに感じることができた。

「無理でしょうね」
「では、どうする」
「そこで、これです」

　足元に転がしておいた丸太をオレは足蹴にする。

「虚ろ舟……これに封じて、流します」
「どこへ流す。かくも不浄なるもの、下流への被害は避けられまい」

　至極もっともな懸念に、オレは笑みで応える。
　不機嫌そうに鼻を鳴らした頼政殿が口を開く前に、オレは慌てて弁明する。

「時の流れの果てにです。この丸太は、時繰りの虚ろ舟。
　遥か先の未来、千年も先に向かい漂う船です」
「時を流れる船とな……」
「下流に向けて流すだけですがね」

　頼政殿はううむと唸ると、ぼそりと呟いた。

「丸投げではないか」
「まあ、そうとも言いますね。
　でも、オレの優秀な子孫はきっと、千年もすればこいつを祓う術を編み出しているでしょうから」

　まあ、実際のところどうなるかはわからない。
　しかし都を覆う破滅の運命を覆すことには成功したのだ。
　オレにできるのはせいぜいその程度。
　死骸を丁寧にかきあつめ、虚ろ舟の内にしまい込み、封をする。
　
「流れよ」

　と唱えれば、船は時の狭間に落ちて、消えていった。
『虎噤』を追う瘴気の気配もまた、それに引かれるように消えていく。

「八幡大菩薩の加護が、あの化性にもあればいいのですが」

　奴の名付け親にあたるオレができるのは、せいぜいそう祈るだけだ。
　それ以上、何かをしてやろうとは思えなかった。

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　つきをみていました。
　なにがわるかったのかおしえてほしかったからです。
　とら・・は、とらつぐみは、なにをまちがえたんでしょうか。
　どうしてとじこめられてしまったのでしょうか。
　つきはなまえをくれたのに、こたえはくれませんでした。
　こたえがないまま、ずっとくらいみちをながれていました。
　ずっとずっと、ながれていました。
　ずっとずっと、ずっとずっとずっと、ずっと。


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　そして、時の果てで虚ろ舟は開かれる。

「うわ、レッサーパンダだ！」
「れっさーぱん？」
「僕はうしお。君の名前は？」