北摩アザーサイド怪奇譚

RECORD

Eno.1015 灰原よたの記録

盲目_03

※この記録には人体に対する残虐・猟奇的な描写、複数回にわたる流血表現が含まれます

　　ゴーーン……

ゴーーン……

「……な、何？鐘……？」

私はその音を、生まれて初めて聞いた。
どこからともなく聞こえる、村内に響き渡るような大きな鐘の音だった。
案内番と二人、顔を見合わせる。
何かが起きている。
そう察するには十分な状況だった。

「……ッ、　　よた……！！」

「あっ、ちょ、ちょっと！！」

彼は弾かれるように教室を飛び出していった。
見る限り、教室にはほとんどの子供たちがいた。……彼の子供、一人を除いて。
きっと探しに行くのだろう。
私は置いていかれたくなくて、一人にしたくなくて、何ができるかわからなくて、
ただとにかくその背に続いた。

「まっ、まってよ、　息　息がッ…………」

「居ない、居ない……！なぜだ！？
　どうしてどこにもいない、、、、、、、……！？」

「ま、まだ、探し、はじめ、ばっか…………」

「居るはずなんだ！
　この灯篭は……探し者へ導くためのものだから……」

「はぁ……？」

私は半分ほど意識がぐらぐらしていて、彼の言葉を全部は聞き取れなかった。
彼はしきりに何かを呟きながら歩いていた。
階を一つ下りた頃に、とん、とん、と軽妙な足音が聞こえ始めた。

私たちはすぐに、それに出会った。

「……あ、いた……」

「……へ？」

伸びっぱなしの長い髪に、子供用の装束を身にまとった人。
五尺三寸ほどの体躯を備えたその人間を、私は見たことがなかった。
風体はあたかも村民の誰かのようでいて、いや、そんなはずはない、と思い直す。

だが、それ以上に、彼の発言が私の想像を打ち砕いていた。

「……　　よた……？」

「……？」

「……いや、何だ？これは、……。
　貴様、何者だ、どうして　　よたの……」

「や、待って、待ってよ。案内番はこの子がよたくんだと思ってるの？
　な、なんで？だって、身長も見た目もぜんぜん……」

「分からない、分からないから確かめるんだ。
　なあ、貴様は何者だ？その恰好は、何だ？」

「…………んと、」

「おおきくなったよ。でも、わかんない……
　のびどり、なんだっけ、この人……」

「……何と会話している……？“そいつ”なのか……？」

「ねえっ！だから、わかるように説明してって───」

　　ドン。

「え？」

「は？」

「　゛　…………」

ドン。

二発。銃弾の音と共に、目前の人間の身体が血に染まった。
廊下に打ち付けられて、力なく床を汚す。
何も考えなくとも分かる。致命傷だ。この人は、死んだ。

死んだ？
どうして？

「……狩猟番……！！」

「え…………？」

彼の言葉に釣られて振り向く。
廊下の向こう、とおくに人影が立っている。
暗闇に溶け込むようなその外套と、まるで存在感を隠せていない鉄砲の影。
私たちよりずっと長生きしている、狩猟番の姿があった。

銃を下ろさず、私たち──きっと正確には、私たちの後ろにいたさっきの人間に、向けたまま。
口を開く。

「……鬼だ」

「鬼は人に化ける。外から紛れ込んだのだろう。
　逃げろ。己おれが処分する」

有無を言わさぬ声色だった。けっして大きくはないはずなのに、私たちの方まで自然と届いた。
逃げなきゃ。どこへ？
そうだ、教室の子たちはどうなっただろう、でも、あれ？
処分、鬼って、そんなこと一度も、

「それで納得しろとッ！？」

「貴様ッ、何をしたか判っているのか！？
　人を撃ったんだぞ！？このッ、この子が、なぜ鬼だと言える！」

「ッ……、あ、案内番、大人しく、……」

「手当を！」
「奉行番の所へ連れて行けば未だ間に合う！」

「それは、駄目だ」

「ちょっ……」

狩猟番は銃を下ろさなかった。
案内番は───態と、その射線上に立った。

　　　ドン、

　ドン、
　　ドン。

「ひっ……、ッ汰一、大丈夫……」

「ぐ　ッ゛……、
　この程度……腹を掠めた、だけだ。
　ハハ……迷うくらいなら、撃つなよ、狩猟番……？」

「…………」

「五発。装填がある。直ぐには撃てまい。
　僕も、警棒はある……、いいから、早く……」

「……う゛～～～っ、わかった、わかったからぁ、」

逃げたかった。

はっきり言って、何が起きているかわからなかった。
理解できなかった。したくもなかった。ただこの場所から逃げたかった。
人を担ぐなんて初めてだし、私より大きいし、運べる自信なんてちっともなかったけど、
ここに居留まって私に何ができるとも思えなかった。

二人とも、気が狂ってしまったみたいで。

だけど。
振り向けば、狂っているのが本当に人だけなのか、分からなくなってしまった。

撃たれて血の海に倒れていたはずのその人間は、

「……あ゛ー……」

呻き声を上げながら起き上がって、