「節分すね～、今日は豆とか撒くんすか？」

「ウチは小学生ん時に終わったんすよね、節分。
　そっからもう鬼来まくり」

けらけら笑いながら接客している。

懐中電灯を点ける。

「よ。春休み前で忙しかったんだよ。
　もうしばらくは暇だし、裏散歩しまくるから付き合えよ」

「この前は悪かったな、超ギスってて……て、
　お前にはあんま関係ねえかあ」

「ちゃんと謝って仲直りできたから」

心配すんなよ、と変わらず物言わぬ炎に話しかけている。
頷いたようにも見えたような。まあただの揺らめきだろ。

>>8159517
「そうね、また普通に話せるくらいに。
　ノゾミには手間かけさせるけど、よろしく頼む……。
　いや、しょっちゅう一緒にいても話せてないことって
　あるもんだなって……ホント、いろいろ聞けてよかった！」

「まーその、ノゾミが抱え込んでたのも
　自分のこと思ってくれてだったんしょ。
　呑み込みがちなのも、優しさとか
　そうした方がいいと思う何かがあるからだろうし……」

「でも自分には何でも話してほしくはあるから、
　うん、一緒にがんばろ。
　……ノゾミとだったら大丈夫って思えるのにも
　すげー助けられてるから、ありがとうね」

衝突してそれっきり、なんてのもまた当たり前だったため
今またこうして笑えたことに心底安心して。
残りのココアを飲みつつ、にわかに空腹なのを自覚しだす。

「こっちもお腹ペコペコだった……
　食べたいのは、そーだな……カレーとか？」

作るとなれば手伝う構え。
今回はさすがにみじん切りはないかもだけど。

>>8156517
>>8152911
一度息を吐いて、自分としてはと切り出す。
あの日のことではなく、それ以前の意識とこれからのこと。

「あんな状態でも一緒に暮らせると思ってたんだよな。
　セキが話したかったことに答えるなら、まさにあの距離感で。
　暮らすと言っても、常にセキと一緒ってわけじゃないし、
　顔合わせてノゾミじゃなかったら深く関わらなけばいいって」

「家の中つっても別に味方だけじゃないし、
　喧嘩なんかあるのも当たり前だと思ってたから。
　……でもそれでノゾミが寂しい思いするならダメだと思った。
　あのままでやれてたとしても、どっかで事故ってたと思うし」

片手を隠した袖に触れる。
こういうのも、よくないとは頭ではわかっている。

「だから、自分が変わらんことにはって
　めちゃくちゃ、切実に、感じてたとこ……」

「だし、怪奇との関わり方をそもそも知らなすぎなんだろうなって。
　向こう側のルールとか常識とか、気に留めとくこととか……
　そういうのはノゾミの方がわかってると思うから、
　よかったらこれから教えくれると助かるかも」

>>8152911
触れられると笑みを返して、ココアで温まりつつ話を聞く。
当時のやりとりと、自分が感じたことも思い返しながら。

「挨拶だったのかあ、あれ……
　や、人間の常識で考えるからすれ違ってんだよな、多分……」

「自分が思ったのは……
　さっきも言ったけど話になんないというか、
　一方的に話すばっかでこっちの言葉には耳貸さねえんだとか。
　……あの時は意図が見えなかったからそう感じてて、
　今聞けば腑に落ちる気もするんだけど」

「……でも、まともに話してくれないのは、
　あいつがそういう怪奇だからなのかとか
　取るに足らないと思われてるんじゃないかとか。
　言われてないことまで考えると余計腹が立ってきて」

そうやって目先の不快さや敵意のようなものに過剰に反応して、
後悔するのは今に始まったことではなく。うなだれて小さくなった。

「そんな感じで、自分のことしか考えてなかったから、
　ノゾミが辛そうなのも正直最初は理解できてなかった」

→

>>8151690
>>8145597
「ノゾミにとってそういう存在なのに、
　自分の方がって勝手に張り合ったりしてたの……
　なんか小さすぎるし恥ずかしくなってきたわ」

「……自分たちの仲悪くなってから、
　たぶんずっと苦しかったよな」

楽しいひと時の中で何度も配慮させたことを思うと
やるせなくなる。結局自分も親と一緒じゃないかと脱力もする。
けれど今はあなたたちに向き合うべきと姿勢を正した。

「たぶん、こうやって聞くまでわからなかったから、
　聞けてよかった。ありがとう。
　……セキにも悪いことしたな」

今、これ以降ならまた煽り散らかされても
いくらか落ち着いて話せる気がしながら。
また顔を合わせてくれるのかはわかないけれど、
ともかく今日は何度もこうして謝るんだろう。