>>7170075

　残りの箱を全て運び込めば、組み上げた焼成棚に支柱を噛ませる。作品を並べる間にも、壁の奥からは小さな落石や小動物、鳴き声だけなら無害そうな物の動く空洞音が耳へと残るのだろう。
　そうして、一連の作業を終えると記録の為の最後の一枚のシャッター音が終わりの合図となった。

「ありがとうございます、助かりました」
「ここだけは一人でやる物と思っていましたから」

　壁の奥、一点を見つめる道祖土に気付きつつも変わらぬ様子で応じ――何かありましたか、と最後の最後で見透かすような口調で尋ねた。

ここで聞いたこと、感じたことを聞いても良いし、聞かなくとも良い。いずれにせよ、彼女は詮索も隠し立てもしないだろう。

「では、戻りましょうか」

>>6955270

　目には見えない。中に入れど、他と変わらぬ煉瓦壁が続く。しかし、確かにそれを耳で、肌で感じ取ることが出来るだろう。

　そこには、煉瓦窯という空間には不似合いなほどの大きな残響があった。壁の向こうのすぐそこに、まるで洞窟にでも繋がっているかのように神秘由来の水滴音や地鳴りが滲む。妙に強固な神秘抑制に近い処置によりその殆どが遮断されているも、神秘エネルギーとして感じられるそれを横目に――

「無理をすると、後で響きますよ」

　中枝は奥の空間から焼成板を組み上げる準備を終え、なんとも無いように振る舞っていた。指示書を片手に煉瓦の床に番号札を置いていく。

「残りも少ないですし、先に運んでしまいますか」

　反対側、今は空いている壁際に木箱を寄せると二人を見て頷いた。

>>6773612

「怪談ですか」
「似たようなものかもしれません」

　そうして、窯までの道程は問題なく進めることだろう。

　それもそのはず。窯には既に火が入っており、窯の上階より投炭や運搬の合図が通信機越しだが大声で、盛んに行われている。粉炭を乗せているらしいトロッコの往来の音もあり――木箱を運ぶ者よりもそうした作業音や声や熱、煙突より立ち上る排煙の方が圧倒的に目立っていたのである。

　そして、その裏を縫うように一つの窯の扉前に立つ。
　木箱を煉瓦の床に下ろせば南京錠の鍵を開け――入りますよ、と誰もいないはずの空間に声を投げると、後ろの二人を招き入れた。

　木箱から取り出した大型のランタンを点ければ、それ一つで十分なほどに照らされる――それもそのはず、他の窯より随分と狭く、短いのだ。外で視た輪郭と比べても、その半分ほどだろうか。

「では、残りも運びましょうか」

　片手に持ったランタンを向ければ、組み立て式の焼成棚が照らされる。
　まだ木箱は残っている為恐らくは一度出ることになるだろうが――この一区画をどう見るかは、各々の任意とする。

少なくとも、ここには鍵が付くだけの理由があるのだから。

「お疲れ様でした」

>>6623815
>>6623777

「こういう物は、腰で持つのですよ」

　木箱の側面に手を掛け、その重心を探って持ち上げる。それは蕪花が持ったものと同寸法であり――道祖土にとってはショックの追い打ちかもしれない。しかし、少しの空洞音からして比較的軽めらしかった。

「注意点ですか」

　その問いに続き、声を重ねる。

「誰かに話しかけられること含め――もし、何が聞こえても気を取られないようにお願いします」
「どうしても、ここは表世界な物で」

　表向きの理由カバーストーリーも含めて、そのように告げる。　同市に縁を持つ著名なデザイナーも参加していることも含め、神秘に関する事柄の外部漏洩の危機が常に付いて回る。その上、ここでアザーサイドに関する情報が関わっているとなれば殊更だ。

「では、行きますか」

　そうして、全員が通れるように扉を押し開れば外への道が開かれた。二人が続く頃には、扉も静かに引かれるように閉まる。外観からは隠し扉に近く、一見して壁のようであった。

目指すは中枢、前回道祖土が感じた違和感の隣接地――

>>6517230
>>6517557
>>6517705

「あれ、ですね」
「あの窯でしか焼けないものがいくつかありまして」

　下の段が見えるように少しだけ棚をずらせば、杭や薄焼き煉瓦等、概ね「あれ」として見覚えのあるものが現れる。

「未公開作品として、箱に入れて向かうので観測される心配はありませんが――配置だけは撮影しておかないと、後がうるさいのです」
「向こうに出入り口があります、まずはそちらに」

　所謂カバーストーリー、という奴だろう。
　手の大きさを見定めると、概ね合っていると思われる軍手を渡せば先に鍵を開けに向かう。普段は開かない扉なのか、どこかぎこちない開閉音が響いた。

「箱は使えますが、台車を使うと目立ってしまうもので」
「大きいものはこの木箱を、他は段ボールでお願いします」