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しばし本を読み進めたところで、店員の声で現実に引き戻された。
配膳されたパフェとラテを前にして目を輝かせる。

「このラテ、雪の結晶のアートが浮かんでるのですね。
　パフェは白中心ですが、各層が降り積もった雪みたい」

写真用にスマホを構えながら、パフェの層を観察してゆく。
バニラアイス、マシュマロ、ホワイトチョコで構成されている様子。
上には生クリームが乗っているので、純白の甘さの四重奏である。

「撮影も終えたところで、いただきますっ」

両手を合わせてスプーンを手に取ると、パフェを食べ進める。
白ばかりで味気ない、と思いきやガツンとくる濃いバニラの風味。
店内の照明で青く照らされるのもあり、純白も綺麗に映える。

「甘すぎず、食感もマシュマロとチョコで飽きさせませんね。
　ラテもパフェで冷えた舌に心地良いです。
　次に来たら軽食なんかも頼んでみたいですね」

時間をかけてパフェを完食すると、満足そうにラテを飲み干す。
良いお店に巡り合えたと心の中で思うと、会計を済ませるのだった。
退店すると外は曇り空、本物の雪はまだお預けらしい。

買い物で遠出をした帰り道、ふと見かけたカフェを見つけて入店する。

「……わぁ」

入口をくぐると、そこは白銀を模した世界。
雪に乏しい北摩でも雪国を味わえる、そんな空間だった。
落ち着いたBGMを背に着席すると、メニューを開く。
そこに並んでいるのは雪に関連したカフェの品々だった。

「スノーフレークラテと、あとは……どれにしよう？
　見栄えで言うと……雪の結晶パフェにしちゃおうかな」

メニューを閉じて店員さんを呼ぶと、上記の品を注文する。
青いライトアップが目に優しく、店内の装飾を眺めていても飽きない。
そして、椅子のクッションがとても座り心地が良い。

「ふふ、ここなら読書が捗りそうです」

頼んだ品が届くまで、優雅な冬の読書タイムになるだろう。

「……この時間は寒いですね」

昨夜は体調不良で泥のように眠ってしまい、買い物へ行けずに朝に。
仕方なく朝にシャワーを浴びてから近所のコンビニへと来店する。
外気の冷気から一転、暖房とおでんの暖かい空気に包まれた。

「牛乳と、食パンと……あっ、何か新商品が出てますね？
　このヨーグルトも試してみようかな……あとは喉飴も、っと」

様々な商品に目移りしつつ、朝食の品をカゴに投げ入れてゆく。
会計を済ませると、白い息を吐きながら自宅へと戻るのだった。

カレンダーを見て、もう一月の残りが少ない事に気付く。

「つい最近まで新年だと思っていたのに、一瞬でしたね」

部屋のサボテンに水を与えながら、時の流れの速さに想いを馳せる。

「……もうすぐ二月って事は、バレンタインが近いのでは？」

何も準備していない事に気付いてしまう、明日は買い物だろうか。

「この本とこの本、あとこれも……あっ、コピーもしなきゃ」

夜まで課題を仕上げていたので、急ぎ足で図書館の用事を済ませる。
慌しくコピーと貸出を終え、凍える寒空の下に出て帰路に就いた。

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「兄弟姉妹がいらっしゃるの、少々羨ましいです。
　私は……ずっと一人だったもので、自宅も静かなものでした」

だからこそ、こうやって大人数で食卓を囲むのが新鮮でもある。
病室を脱した本年度も、橘荘に来るまでは一人の食事が日常だった。
カブとクルミの和え物を口に運びながら、喧騒の有難みを噛みしめる。

「温泉旅館、ですか……この辺北区だとムラヤマ自然保護区が有名ですね。
　とはいえ、橘荘そのものが毎日旅館みたいな生活かもしれませんが」

温泉に浸かるだけならホットスプリングが手っ取り早いのかも。
雰囲気重視風情を楽しむならやはり温泉旅館に赴くしかないかもしれない。

「では、ほうれん草は定期的に収穫して冷蔵庫に入れておきますね。
　……ってほうれん草を年越しそばに、ですか？
　良いですね、お蕎麦のタイミング前に少量収穫してきましょう」

軽く茹でるだけなら短時間で済み、追加の具としても悪くない。
橘荘での新年を迎えるにあたって、橘荘で収穫した品を食べる。
この上なく素敵な一年の幕開けになるかもしれない。

「ふふ、春の苺も収穫時期が楽しみですね。
　私にも家庭菜園の良さが解ってきた気がします」