「……」

学友に連れられ、裏世界の帰路を歩む。
ほんの少し浮かない顔で、足元を見つつ。

―――物陰で、再度、ざわ、と何かが蠢いた。

先程のものと同じ、怪奇たち。
それが先程と比にならない量、忍び寄るように近付いてくる。

囲まれている、と気付くまでに時は必要ない。
黄昏色に染まる地面が、かれらの影で染まっていく。

　


　「もしもし、わたしっ、わたしここだよ」
　

　「―――助けて！！！！！！」



▷

―――友人たちが、戦っている。

同じ教室で同じ授業を受けて、
休みの日に一緒にお出かけをして、
やっと名前で呼べるようになった彼女が。

袋いっぱいのドーナツを食べながら、
春のジュースと夏のジュースを分け合って
笑い合った彼女が。

戦っている。

……戦って、いる。

▽

（……わたしは）


どうして、
今、ここにいるのだろう。

何のために、
今、ここにいるのだろう。

何のために、
特別民間協力者に、志願をしたのだろう。

手のひらをぎゅうと握り締める。
そんなことしか、今、わたしにはできないのに。

▽

友達が襲われようとしているのに、
それに気付くことができたのに、


　　（………け）


この身体は恐怖に竦み、
ひとつも動いてくれなかった。


　　　　（……うごけ…っ）


そして、今もまた、
こうしてる間にも目の前で友人が傷ついている。

傷の処置のひとつ。
どんなに必死で学んだって。
いざというとき、こんなに役に立たないんじゃ、

　　　　　　　　　　　　　　　―――こんなに、足でまといなんじゃ、

▽

　　　守り　たいのは

　　　　　　　わたしの　ほうなのに。



▽

そう、思うのに。

まだ動けない、この身体は、
あの日の決心を、裏切り続けている。



そんなことに、些細な幻滅を抱く。
ちょうど、そのときのことだった。


▽

　　ふわり、と。
　　強く香るのは、花の香り。



▽

「――― ぁ」

刹那。
不意に、ぶわりと、周囲の空気が質量を持つ。
厳密には空気ではない。
そしてそれは決して、突然現れたわけでもありはしなかった。

それは最初からそこにいて、
けれど触れることも見ることも叶わなくて、
それなのに―――確かにその存在だけは知っていた。



（…………、そっか）

▽

　　「……ずっと、そこにいたんだね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　「　　　　　・・・・・」



些細な、声一つ。
戦闘の喧騒に、溶けて消える。


　「だったら、お願い……
　　……わたしに、ちからを、貸して……―――」


▽

「―――っ」

そう手を振り翳すと、"それら"は声に応えてくれる。

幾多数多の霊障たち。
甘い香りと共に姿を見せた"それら"は、
歌うような、もしくは遊ぶような、
もしくはなんの意味もないだけの高い風音を立てて、
友人たちを取り囲む怪奇たち目掛け猛スピードで駆け抜ける。

その身そのものが神秘でできた"それら"は、
怪奇とぶつかり身を削り合い、最終的には霧散する。
しかしその都度新たな"それら"が湧き出ては、
おんなじように使役を受けて、身を削りあってはまた霧散する。

「……っ、陶椛ちゃん！七未さん！」

甘い、香りが、場に満ちる。
その中心で、守られていた少女は、
守りたかった彼女日常たちに向けて、大きく、声を張り上げた。

▽

「―――わたしも、戦わせて……っ！！」