思わず気が抜けて、屈みこんで、たっぷりの息を吐き出す。
嫌な感触の残ったフライパンを持っていられなくて、千賀さんに預かってもらった。


顔をあげる。さっきまで、こちらを襲い掛かってきた怪異たち。
怪異、だったもの。千賀さんや、他の協力者とともに無力化した残骸。

今更気分が悪くなるなんてことはない、けれど。

人に危険を及ぼす怪奇を排除する。
そういった怪奇の出没する場所で、指示されたことを行う。

きっと、表世界しか知らなければすることのない、
身をリスクのうちに晒す───本当に、身を削るかのような仕事。


「……あたし、本当に……
　夢想するばっかりで……現実、知らない事だらけなんだな……」

「……」

溜息を吐く。どれだけ、どれだけあたしは守られて生きてきたのだろうか。
何度も感じた通り、お姫様にはなれないというのに。どこまでいっても中途半端な。

だから今変わってる途中、でもある。変われているとも感じる。































「おい」

低く乱暴で、けれど気遣うような声量で呼ばれる。
緩慢な動き、鹿威しにでもなったかのようにのったり頭をあげると、
千賀さんはもう後処理を終えて、拠点に帰る準備を始めてるところだった。

「す、すみません……」

「謝れとは言ってないわい。
　まあ、考え事をするならもっと安全な場所でしな」

カレントまでついてってやるから。そう言われて、少し心の重さが楽になる。
まだ、守られている。けれどそれを突っぱねられるほど、やはり子どもでも大人でもない。

やがて皆と支え合うようになるためには、もっと強くならなくてはならない。






裏世界の街並みを、ゆっくりと歩いていく。
危険のないエリアだと分かっていても、何があるか分からなくて気が休まらない。

気を紛らわせるために、何か話題を探した。

「……千賀さんは」
「あたしのことや、桜空先輩のこと……どう、思ってますか？」


力を貸してくれる、とは言っていた。
桜空先輩のことについても、同じ世界の出身だからか、
出来る限り守って、元に戻してあげようと働きかけてるのが見て取れる。

その内心にもう少し触れたかった。素直に教えてくれないだろうが、
きっと、聞かないよりかは何かが聞けるような気がしたから。

顔を窺うと、あからさまに訝し気な表情をしていた。
嫌がってるわけじゃなくて、そういうポーズだ。


「……姦しいガキどもとは思ってるけどよ。
　利用価値がなかったら別にここまで目を掛けることもない……ともね」

「その割には……面倒見がいいですよね」

怒られるかな、と思って言ってみたけど、
案外「まあ」と受け入れている。ちょっとだけ意外だった。

「なんだその顔は。……オレが面倒見が悪いとでも？違うわな？」
「まあ……」

大袈裟に目を開いたり眉間に皺を寄せたり。その仕草がなんだかコミカルに思える。
まるでカートゥーンとかそんな感じ。今度見せてみようかな。


「それ以前に……テメエにも、あの脳内春野郎にも。
　一応借りはあるんだ。それに報いなければ男じゃあない。鬼ですらない」

「……桜空先輩にも？」

「おっとそれ以上はタダでは教えねえ。こっちの話だ」

バッサリ斬り捨てられてしまった。ちょっと残念。
でも借りか。自分にある借り。一応、痛みを和らげてあげたことだろうか。
それか北摩市の案内をしてあげたことか。あるいは、どっちもか。

これらは聞いてもあまり意味がないことだ。大事なのはそこではないのだろうから。



「ふふ、ありがとうございます。少し気が楽になりました」

「勝手にべしゃって勝手に楽になって礼を言ってくるとはな」

もう一度笑う。出会った当初は様々な色眼鏡があったものだが、
しっかり対話を重ねていくと知らなかった一面が幾つも出てくる。

裏の中にも、恐ろしいだけじゃなくて、親しみやすいものがある。
それをこうも身近なところに取り入れられたのはきっと、幸運なことなんだろう。



「そろそろカレントコーポレーションの営業所ですね……
　ええっと、報告のためのパーツをいくらか───」




───視界の遠くに、赤い色が見えた。



あたしの挙動に不審なものを覚えたか、千賀さんも視線の先の方を向いた。
景色を横切って行く、赤い、赤い───林檎のように赤い、人影。











言葉を失った。思い描いたことはあれど、あってはならないものをそこに観た。

あの赤毛。あの背丈、あの体躯、
あの服装、あの赤毛、あの赤毛は───

「あ、あれ……あたし……？」

　「……先行ってろ───」　「それか、待っとけ」


言葉に続き、思考の止まったあたしに荷物を預け、
千賀さんが瞬く間に向こうへと走って行く。何が、何が、何が起きている？

そういう怪奇でもいるのか。誰かを模倣する、そういった。
あるいは───？