とぼとぼと道を歩きながら、溜息をひとつ。
まさかこんなことになってしまうなんて、と、何度目かに肩を落とした。

つい先程、卯ノ花はカレントコーポレーションの『インターンシップ生』になることを了承した。
……了承したというか、そうしないと、どうなるかわからないみたいな感じだったから。
だけど本当に、自分は何が出来るわけでもない、普通の高校生だ。
例えばあの叔父のように、専門分野でもあったならよかったが、そんなものがあるわけもない。
特技も、趣味も、特筆することは何もない。

もちろん、『裏世界』で未知の存在を相手にするなんて、到底無理な話だった。


更に深い溜息。もう止まることはないかもしれない。

新生活を始めて早々にこんなことになるなんて。誰が想像出来たでしょう。
うきうきの一人暮らし（と言っても、寮生活ではあるけれど）を満喫するつもりだったのに。
あまり行ったことのないような場所に行ったり、見たことのないものを見たり。
確かに楽しみだったけれど、だからって全然、そういう意味ではない。

この先どうしたらいいのだろう。だって本当に、何も出来ないのに。
神秘に触れた、なんて言われても。触れただけで、自分自身には何も変わったことなどないのに。
変化を望んでいたのは確かだ。
未知のものは面白いと思っていた。
不思議なものを楽しむ、そういう趣味があることは否定しない。
……本当に、どうしたらいいのだろう。

だけど、と、頭の中でふと、冷静な声が言う。

だけど卯ノ花、あなたは心のどこかで、こうなることを望んでいたのではないの？

これまでの生活に不満なんか全くなかった。
優しい両親に、何不自由なく育ててもらった。
きょうだいはいないけれど、年の近い叔父には妹のように大事にしてもらっている。
やりたいことだって、出来る限りやらせてもらえた。
理不尽な目に遭ったことなんて一度もない。
不満なんてあるはずがない。だけど。


ずっとずっと、両親も祖父母も、そして叔父も、自分に隠していることがある。
家族の中に、明らかな秘密があることを知っていた。
その秘密の中心にいるのが、どうやらあの叔父であるということも、薄々勘付いてはいた。
だけど家ではずっと、秘密があるということすらも、秘密にされているような状態だった。
だから卯ノ花は、そのことを誰にも尋ねたことはない。
両親にも、祖父母にも、叔父にも。
もちろん他の誰にも言っていない。ずっと一人で抱え続けたことだ。


神秘。そして裏世界。そのことは誰にも話してはならないのだという。
秘密であることすら、知られてはならないのだ。
その有り様は、なんだかとても似ていると思った。
だから、もしかしたら……と思っている。ほとんど確信に近い予想だった。

――私の家族は、ずっと昔から、神秘に関わりがあったのではないだろうか。


秘匿しなければならないとはいえ、二人とも既に神秘に触れているのであれば、裏世界のことも知らないわけではないかもしれない。
だけど、これはまだ予想の段階だ。もし違っていたら、それこそ大変なことになってしまう。


心配する父を押し切って始めた生活なのだ。
必ず安全で、何の問題もなく、元気にやっていかなければならない。
それは卯ノ花の使命でもあった。そうでなければ、この生活を始めた意味がないのだから。

一人でもちゃんとやっていける。そう証明しなければ。だからこそ。


ぐっと小さく拳を握り、とんとんと胸の上を叩く。
祖母から教えてもらったおまじないだ。
大丈夫、私だって甘氷の女なのだから。

背を伸ばし、顔を上げ、卯ノ花は気合いを入れ直すと、足早に帰路についた。
明日からも、なんでもない顔をしてこの日々を乗り切ってみせましょう。
どうなるかはわからないけれど……やってやれないことはないんだから。