>>2853531
「ははは、もう大丈夫そうだね。表で学業、裏で依頼となると大変だよね～。まぁ、無理せずにね」

はい、とレジ袋を手渡し。コンビニで買ったお菓子だ。クッキーとかチョコとか。

「で、今回の相談なんだけど。前から聞きたかったことがあってさ。ほら、君よく変身するでしょ。いや、僕が変身したいわけじゃなくて……。うーん、見せたほうが早いか」

そう言うと、足を閉じた。すると、瞬く間にその姿が歪んでいく。

→

>>2935749
>>2853531
次の瞬間には、全く別のシルエットがそこにあった。ピンク色の人魚だ。

「僕もこういうことができるようになってさ。
　で、変身のマナーとか？　あるのかなと思って相談したかったんだ。今までいろんな怪奇に会ってきたけど人前で姿を変えることに慎重な人も多くて、気になっちゃって。あんまり人に見せるものでも無いのかなって思ったんだけど、僕そのあたりのことには疎くてさ。相談できる人もなかなかいなくて……。

　どう？　変身するときに気をつけてることとか、ある？」

どうやら、変身についてのマナーや慣例について知りたいようだ。

>>2935885
「えっ？　おわあ！！」

貰ったお菓子に気を取られてるうちにあなたの姿が全体的に派手に変わり、ひっくり返りそうになるほど驚きました。

「え？え？ちょ、ちょっと急で何がなんだか……」

～～～

「……変身する時に気を付けてること……？そう言われても、うーん……お、オレはとりあえず、自分の耳や尻尾を隠さないといけないからそうしてますけど……。逆に、こっちだとあんまり隠す理由もないし、まぁいいかな、って……」

「それ、その……　(……し、しまった。何さんか聞いたことがないぞ。)……も、元から人魚？だったんですか？オレみたいに。知らなかっただけで、みたいな……」

>>2942366
「……急に変身を見せると驚かれるので注意、と」

タイチが驚きから立ち直ったあと、手帳を開きペンを走らせていた。
質問をされれば顔をあげ、答える。

「いや、僕は元から人間だよ。まぁ、詳しいことは僕もわからないんだけど……。
　初めて裏世界で実戦をしたときからなんか身体が変になってさ。勝手に姿が変わるようになっちゃって。裏ラウンジでその姿を見せたかどうか忘れちゃったけど……。あの、なんか……らくがきみたいな姿の……。いや、あのときはバカなことばかりしてたから、これ伝えるの恥ずかしいんだけど……」

→

>>2948807
>>2942366
少々気まずそうに、手帳に絵を描きそれをタイチに見せた。
おおよそ↑のような簡単な造形のイラストが描かれている。

→

>>2948911
>>2948807
>>2942366
「ともかく、それが原因でしばらく裏の束大附属病院に入院してたんだ。そこで神秘率を下げたり色々してるうちに、なんか……こんなこと変身ができるようになっちゃって。

　まぁ、そんな経緯は今はどうでもいいんだ。この姿になれるようになって、便利なことばかりだし。別に僕は姿を変えることに抵抗は無い。
　問題はほら、さっき言ったマナーとかさ。なんとなく、僕が変身していい顔されることって少ないかも、みたいなのを感じてて……。今は人前で大っぴらに変身しないようにしてるんだけど……。

　ほら。君、変身のプロじゃないか。そのあたりのこと、聞けばわかるかなーって。……えーと、タヌキさん……、だと不便だな。改めてお互い自己紹介しておいたほうがいいかな。僕は束大3年の三咲みさき湊みなと。変身初心者です。よろしくおねがいします、師匠」

ぺこりと頭を下げた。なんちゃって弟子だ。

>>2949094
「へ、変身のプロだなんてそんな。オレも言うて2ヶ月ほど前に自分が狸なことを知っただけだし、そんなベテランとかじゃ全然……」

へへへ……　おだてられて、口でこそ謙遜していますが、いい気分になってしまいました。

「……っていうか、同期だったんですか。オレてっきり、もっと大人かと思ってた。ええと、三年の新隈あらくま　太一たいちです。でも師匠は名乗れるほど知ってるワケじゃないから、ちょっとオーバーかも。」

「……変身のマナーってことだけど、裏世界ならみんなも気にしないんじゃないかなあ？物騒な協力者の人もたくさんいるし……　……というか、人魚ってことだけど、それ本当に人魚？なんか……クリオネとかそういうのに見えるな……。」

>>2965096
「そう？　気にし過ぎかな……。これ全身ピンクだから『大学3年生にもなって全身ピンクってどうなの』みたいな、そういう感じのアレだったかも……」

ファッションかな？
買ってきたチョコを自分もひとつつまむ。

「あぁ、確かに鱗無いもんね。医者は魚っていうよりアザラシの部類って言ってたよ。だからよくみると毛皮だし、ヒレにちょっと爪がある」

ヒレアシを持ち上げる。わざわざ見ようと思わないと気付かないような小さく丸い爪がある……。そこはちょっと動物っぽさを感じるかも。

「そういや、タイチって耳としっぽを出してるけど、動物の形態にはなれるの？　人に化けてるところは以前裏ラウンジで見かけたけど……」

動物つながりで連想したのか、ぼんやりとした疑問。だんだん雑談タイムになってきている。

>>2978516
人魚姿でヒレ足を持ち上げているのを見ると、動くのは不便そうだな……と思ったとか。

「え、ああ、うーんと……　お、オレ、裏世界で怪奇に襲われた時にびっくりして、この姿になったんだよね。だから、たぶん、この姿がオレの自然体……なんだと思う。管理局の人も、それでオレが狸混じりなんじゃないかってアタリをつけたらしいし。」

「……この前、オレの葉っぱで動物に化けようとして試してみてた女の子がいて……その子が色々失敗してたところを見てたから……　やれる、とは思うけど、ちゃんと狸になれるかは自信ないなあ……。」


「……ところで、その姿って、動くのとか大変そうじゃない？」

>>2982746
「へぇ、もともとがその姿なんだ。怪奇の姿も千差万別だなぁ。逆に四足歩行のタヌキに化けるのが難しいこともあるんだね。
　もしかして、人の姿って比較的化けやすかったりするんだろうか。子供時代に昔話の絵本読んで、四足歩行から二足歩行への変身は難しいんじゃないかとか勝手に思ってたんけど……」

ぼんやり考えている。

「あぁ、これね。もはや二足歩行でもないもんねぇ。でも案外平気なんだよ。尾をくねらせて…、こんな感じで歩けるんだ。これも神秘なのかな？」
尾をゆらゆらと揺らせば、摩擦なんて無いようにすべって移動する。まるでゲームの移動モーションの様。

しばらく、ダラダラと他愛のない話をしていたのだろう。多々狸がやってきて、ようやく自分が長話をしていたことを認識する。

「あっ…、ごめん。すっかり長居しちゃったね。いやぁ、タイチって話しやすくてさ……。
　向こうも僕みたいにこっそり話したいことがあるんだろうし、僕はここらでお暇するよ。残ったお菓子は相談料ってことで、好きに食べてね。話聞いてくれてありがとう！　またね～」

人の姿に戻れば、少し気恥ずかしそうにワークショップを後にするだろう。

「えっ、え、あ、ああ……　ま、またね。」

ああっ、行っちゃった。たぶん行ったとて、彼女とはSURFで連絡取るだろうから……　いえ、これより続きはそれこそ今更。あなたを見送るにとどまるのでした……

>>3125609
「よ、よろしくおねがいします」

言われるがままに椅子に座る。

「えーと、アメさんって怪奇……ですよね。頭のソレもあるし」

アメの頭上に浮かぶ光輪を指さした。

「あのですね。僕、二ヶ月前に初めて裏世界へ来た人間なんですけど、初の実戦をきっかけにちょっと身体おかしくなっちゃって。裏の束大附属病院に入院して治療受けてたんです。それで、問題だったところは治ったんですが、代わりに……こんなことができるようになっちゃって」

→

>>3128736
>>3125609
机の下で足を閉じ、揺らす。すると、その姿は瞬く間に別のシルエットへと変わっていった。ピンク色の人魚のような姿だ。

「……こんな感じで。
　この変身能力、退院してから数日間は『便利だな』くらいに思ってたんです。水中もスイスイ泳げるし。それで特に気にせず好きなときに姿を変えてたんですけど……。
　僕自身が直接なにかを言われたわけではないんですけどね。周りの怪奇たちとか見てて、もしかして姿を変えるところってあんまり他人に見せるものじゃないのでは、と感じて……。気になって、聞いてまわってるんです。

　その、どうなんですかね。裏世界での、というか怪奇の常識として、変身についてマナーがあるのかなって。もしかして、デリケートなことだったりするのかな、とか。それほどじゃなくても、人間で言う着替えみたいな感じだったら外で変身するの恥ずかしいな～、みたいな」

「眼の前で変身しといて何ですが」と最後に付け加えた。
　つまり、変身することについて自分の知らないマナーや常識があるのか聞きたいということらしい。

>>3128792
>>3128736
「ふむ。ええ、私わたくしは怪奇です」

頭上の光輪。おもちゃのような翼。
それらの特徴は、怪奇でなければコスプレの類としか言えず。
裏世界に親しんだ怪奇であるからか、
目の前で起こった変身にも、特に動じたふうではなかった。

「マナー、というより、そうですね。
　あまり裏世界に関わって間もない方々は
　たとえば変身のような、神秘の関わる事象がすぐ近くで起きることに
　どうしても驚かれてしまう、
　ということを気にする方は多いかと思われます」

変身に限らず。
怪奇との戦闘で用いられる異術、
或いは、表世界では法に反する現代的な武器であっても。
非日常的な現象が身の回りで起きる、という事に、
どうしても心がついていかない、というケースは少なくない。

「おそらくは、ですが。
　人前で姿を変えることをしない怪奇の方々は、
　無闇に他者を驚かせたくない、という方が多いのでしょう。」

「アザーサイドコロニストがそうであるように、
　機関に属する者の多くは、表世界の住人との融和を図っている。
　外見的なギャップは、どうしてもそれを妨げるものですから」

もちろん、また別の理由があって、怪奇としての姿を隠している。
そういった者も少なくはないだろうが。
一般的な例としては、そういったものが普遍的と判断できる。

「ただ。私わたくしがそうであるように、
　隠さない者にもまた、隠さないだけの理由があるのでしょう。
　そうですね……着替えの例で言うのであれば、
　誰かが急に西洋甲冑であったり、ステージ衣装で現れたりしたら
　それは、どうしてもびっくりしてしまうでしょう？」

「けれど、見せ方を間違えなければ、隠すほどのものではない。
　姿を変える、というのは、そういうものかと。
　これは飽くまで、一怪奇としての見解ですけれどね」

>>3130278
「あ～……」

「そうか、人間が驚くから配慮している、というのはそうなのかも……。そっちには意識向けられてませんでした。そっかぁ」

口元に手を当ててうんうんとうなづいた。納得している。

「裏世界で過ごしてみて、更にはこうして神秘を扱えるようになって、慣れちゃってましたね。そりゃ慣れてない人は驚くか……。自分が平気だから他人も平気だろうみたいな勘違いというか。僕が知らない怪奇側の事情があるのかと思ってましたけど、知らなかったのは人間側の事情だったかも」

様々を思い返し、反省している様子だ。

「元の姿をずっと現すのも、それはそれで早く慣れてもらいやすいというのはありそうですよね。やっぱり、僕が思っているより"姿が変わる"という事自体にショックを受ける人は多いのかも。もちろん、変化前との差異の大小や周囲との関係、環境の違いとかで、各々の事情は変わると思いますが。

　少なくとも、相手が裏世界の事柄やこういった姿の変化について慣れてるかどうかくらいは確認してからにしたほうが良さそうですね。いや、実は先日もいきなり変身したせいで驚かれちゃって。その人は変身慣れしている方だったので、変身へのショックというよりは不意打ちで驚かせる形になっちゃったって話なんですが。そういうパターンもあると思うので……」

ははは、と少し困ったように笑う。

「僕、どうにも新しいことができるようになるとついはしゃいでしまう質でして。人に迷惑かけた後に、こうして反省することが多いんですよね。いや、お恥ずかしい限り……」

>>3162757
「慣れというものは、仰る通り、個人差があるものですから。
　すぐには受け入れられない方と同じように、
　早期に適応できることもまた、決しておかしな事ではありません」

物事を判断する時、
無意識に自分を基準としてしまうのも、また。
ごくありふれた、誰にでもあること。
各々が気を付ける事こそすれ、強く咎められるような事ではない。

「とはいえ、そうですね。
　他者が自分と決して同じ認識の上にあるわけではないこと。
　少なからず、他者の変身に驚く、という感性があること。
　それは、姿形を変えるような神秘と生きる者として
　それとなく、意識していく必要はあるかもしれません」

「それも、少しずつで大丈夫かと。
　許すということは、迷惑を掛けてしまった相手のすることですから
　それは私わたくしの決められることではありませんが…
　後からでも、きちんと反省ができるなら。
　物事に、遅いということはそれほどありませんので」

たとえば、そうと知らずに、神秘による外見の変化に
大きなショックを受ける質たちの相手の前で変身してしまう。
それは、もしかしたら取り返しのつかない事かもしれないが……
幸運にも、今のところ、そういった深刻な事件は起きていない。
であれば、これから気を付ければいいだけの話であって。

「神秘に関しては、特に。
　新しい事ができるようになったことを、純粋に喜べる。
　そういった気質は、恥じるものではない。あってよいことです」

「神秘へのイメージは、極力はポジティブなものであった方がいい。
　とはいえそれは他者からの印象にも同じことが言えますから。
　そういう意味でも、他者から見てどう見えるだろう、という点に
　少しだけ気を遣ってみてください」

>>3168250
アメの言葉を、うんうんと頷きながら聞いていく。

「新しいことができるようになると、新しい注意事項が増えますねぇ。昔、カメラを買ってもらった時にはしゃいでそこら中を撮りまくって、人を無断で撮るのは良くないと注意を受けたのを思い出しました。いや、もちろん僕が悪いんですけど、『無断で見るのは良いのに、撮るのはダメなんだ』というのが、新しい感覚だったというか……」

「自分が変身できるようになる前は、"変身するときに何を気をつけるべきか"なんて、考えたことなかったんですよね。でも、僕の周囲にいる変身能力を持つ人々は当然、意識的にも無意識的にでも何か考えている……と、思うんです。なんだか、衝撃的というか。『僕が思っているより、周りの人々はずっと色々なことを考えて動いているんだ！』というのを目の当たりにした感じというか……。言葉にするとそりゃそうだろって話なんですが、まぁ新しいことができるようになってそんなことを肌で実感するというか……。
あ～、原付免許取った時にも同じこと思ってたなぁ、これ……。はじめて原付免許試験の問題集見た時は……」

だんだん話が脇道にそれていっている。アメと目があって、あっと話題を戻した。

「いや、ありがとうございます。アドバイスいただけて助かりました。こういうの、なかなか人に聞ける機会が無くて」

最初にあった緊張はすっかり抜けて、笑顔で話を続けている。

→

>>3369723
>>3168250
ふと、その姿が歪む。再び人の姿が表れた。

「この疑問、思い切って他の人にも聞いてみようと思います。きっと、人それぞれ答えが違うだろうし。
　今後話を聞く時は、『変身する時のマナー』というよりは『変身する時に注意したり、気をつけてることはある？』くらいが聞きやすいのかもなぁとか、発見もあったし。やっぱり、こういうのは自分で悩むより思いきって聞いてしまったほうが良いですね。

　今後はなるべく、こっそりと姿を変えますよ。隠すほどのものではないけれど、今の僕は『この人なら見せて大丈夫』という感覚がまだ掴めてませんからね。
　自覚無しに人を傷つけてしまうのが、一番嫌ですから……。僕はなにかとやらかしがちなんですけど……」

はははと笑った後、はぁとため息がひとつ。

>>3369873
>>3369723
「知らないことは、正しく慮ることもできないというもの。
　変身に関わる物事だけでなく、
　進んで他者の視点を知ろうとするのは、よいことだと思いますよ。」

人は、どうしても間違う時はあってしまうもの。
けれどあなたはそれを、仕方ないとはしたくないのだろうし。
であれば、自分の役目は前に進もうとするその背を押すこと。
そう判断して、掛ける言葉はそのように。

「カルチャーショック、とでも言いましょうか。
　新しい発見に純粋に衝撃を覚えることができるというのは
　私わたくしからすればかわいいものですが……」

「ともあれ。お力になれたのであれば、私わたくしとしても何よりです。
　また何かお困りのことがあれば、
　いつでもお気軽にお越しください。」

「それでは。お帰りの際は、お気を付けて」

相談は一区切りついたかな、といったところ。
あなたが相談室を後にするなら、天使は席を立って見送るだろう。

>>3441185
　その話しぶりに、この人怪奇は見た目よりも長生きしているのだろうか、と疑問がよぎった。しかし、聞こうとして飲み込む。ここでまた本題から逸れた話をしていては仕事の邪魔になるだけだろう。

「この能力とも、うまく付き合っていきますよ。裏世界も神秘も、その存在を知ってからは驚くことばかりだけど、まさに世界が広がったようで。そういう意味では、嬉しい驚きです。
　表世界の人々とも、裏世界の人々ともうまくやっていきたいですね。知ることは寄り添いの一歩だと、僕は思っています。だから、たくさん知っていきたい」

「もちろん、無遠慮にアレコレ聞くわけにもいかないので難しいところですけどね」と付け加える。人々、人間と怪奇のこと。この男の中で、もはやそれ自体に大きな区別は無く。

「へへ、今回はありがとうございました。またお世話になることもあるかもしれません。その時は何卒よろしくおねがいしますね。いやぁ、表も裏も、世界はわからないことばかりなもんで……」

　はにかみながら、そう言った。
　聞きたいことは聞けた。そろそろいい時間だろう。椅子から立ち上がれば、帽子を取って小さく礼をする。そのまま、静かに部屋を立ち去った。

>>3546755
「ここだよ」

住宅地と商店街の混成エリアである死骸地。そこにある小さな飲み屋に入る。店員と客の8割が怪奇という以外は表世界の大衆酒場と差は無い。少ないながら、人間の客もいるようだ。
木製テーブルといくつかの座布団が置かれたお座敷席に案内されれば、ミナトがテーブルの隅に置かれていたメニューを渡してくる。

「なににする？　相談に乗ってもらうんだし、おごるよ」

メニューには、一見すれば表世界でも見たような品々。ビール、オレンジジュース（無果汁）、唐揚げ、卵焼き、サラダetc……。そしてそれらの間に時々挟まる、表世界では見慣れない商品名。裏世界の食べ物を使った料理もあるようだ。

「僕はオレンジジュースとからあげもらおうかな」

店員へ注文を伝える。しばらくすれば、注文した品々が運ばれてきた。

→

>>3551114
>>3550986
>>3546755
「んでさ、どう？　変身するのって」

ジョッキに注がれた無果汁オレンジジュースを飲む。

「……質問が漠然としちゃったな。ほら、変身できると必要に応じて姿を使い分けるでしょ？　そういうとき、どんなことを気にして使い分けてるのか、とかさ。他にも、変身する時に気をつけていることとか聞きたいな。
　僕さぁ、姿を変えるのに裏世界特有のマナーや常識があるのかと思ってたんだけど、なんだかそういう訳じゃ無さそうなんだよね。姿を変える時の心構えって人によりけりっぽくてさ。だから、こんな感じでいろんな人に聞いてみてるんだ。

　ヲグって、人間との関わりがすごい丁寧な感じがするんだよね。少なくとも、僕みたいに人前で突然変身して驚かせることって無さそう」

　驚かせたことがあるらしい。のんきに話しながら、届いたからあげを食べている。

>>3551114
「ほおほお……」

目新しい光景だが、あまりしげしげと見て好まれるものではないだろう。表情の形はそう動かさないままに、道を歩いていく。

飲み屋の大きさを見て、
もっと小さくなってくればよかったか。と思う。
入る際にちょっとはぎゅうっと身を絞った。(1.8mぐらいに）

「わ～い、おごりだあ～。
　うーん、どうしようかなあ。……」

オレンジジュースの文字をなぞっている。……無果汁か……

「……じゃあ冷奴でお願いするよお～」

運ばれてきた食事を、そのままズモッ。と毛の中に取り込み、……

→

>>3551359
「……ふむ……　なるほど、そういう質問かあ。
　色々気をつけてはいるけど、複合的で中々言い表しにくいね。

　まあ、人間ちゃんは変化にびっくりしちゃうものだからねえ。僕も人前で姿を変えることはなくて、どこかで密かに変えたりする……
　……そう、びっくりさせるか否か。大きく言えばそれじゃないかな。

　勉強会とか、他にもカレントや管理局に依頼報告に行くときとか……　『明らかに人の方が多そうな場所』では、僕は人の姿を保つようにしてる。びっくりさせちゃうだろうからね。牧場みたいな混沌とした場所は例外だけれど。

　これでもちょっと漠然としちゃう気はするね。もうちょっと詳しく行く上で、聞きたいんだけれど……　驚かれたっていうのは、どんな場所で、どんな時だったの？」

>>3552425
>>3551842
「変わった食べ方をするねぇ」

からあげをつまみながら、食事を取り込むヲグを見る。話を聞きながらふんふんと頷いている。

「あぁ、やっぱり。ヲグが変身するところって見たこと無いなとは思ってたけど、僕の気のせいじゃなくてちゃんと気配りしてたんだね。

　僕、姿を変えられるようになってしばらくは結構はしゃいでて、場所も考えず姿を変えてたんだ。ヲグに変身を見せたのもちょうどその頃でさ。
　でもしばらくして冷静になってみると、ヲグに限らず他人が変身するところってあんまり見たこと無いなって。だから、『着替えみたいなものなのかな』って思ったんだよね。だったら、僕ものすごい恥ずかしいことしてるなって……」

　できることが増えるとはしゃぐ悪癖があるようだ。話すところによると、後々になって反省するのもお約束らしい。

→

>>3573235
>>3552425
>>3551842
「驚かれたと言っても、別に怪奇が苦手な人に見せたわけじゃないよ。変身が上手な知り合いがいてさ、その人の部屋にこんな風に相談しにいったんだ。相談内容を話すついでにこの姿になってみせたら、まぁひっくり返るレベルで驚かれてね。僕がいきなり姿を変えたのも悪かったんだけど……」

「本人の気質もあるだろうけどね」と付け加える。

「ともかく、変身能力に理解があってもあんなに驚くんだ。神秘に苦手意識がある人間相手に姿を変えて見せたら、とんでもないことになるかもな…って感じてさ。
　今の僕にとって、姿を変えるのは姿勢を変えるくらい簡単にできることだけど……。その何気ない行動で取り返しのつかない事態になるかもって考えると、怖いじゃない？」

　再びジュースに口をつける。「駄菓子の粉ジュースみたいな味だな……」と感想をつぶやいた。

>>2821372
「『星影のフェスティバル』……？　なんかすごいおしゃれな名前だな。束都ドームシティっていろんなショーやってるんだなぁ」

>>2844805
「『星影のフェスティバル』は影とプロジェクションマッピングを使ったダンスが見どころの舞台だよ。今日のサーカスが気に入ったのなら、きっとお気に召すはず」

どこからか声がした。あなたが話しかけた方角かはわからなかった。

>>2845563
「へぇ、それは良いことを聞いたなぁ。スマホで上映時間チェックしてみるか。……？」

聞き馴染んだ声に返事をした。ふと、視線の先の人物の声では無い気がして、周囲を見回す。姿はすっかり帰路につく来場者たちに馴染んでいて、結局誰の声だったのかわからなかった。

>>800272
「そーなの？」

灰原の全力の弁明に目を丸くしている。裏世界ですれ違う人々はみんな自分より腕が立つと思っていた様子。

「僕、数週間前に偶然裏世界に迷い込んじゃってさ。まぁ、それ自体はいいんだよ。裏世界の風景は見たこと無いものばかりで興味深いからね。
でも、そこから戦闘を行うまでになるとは思ってなくって…。さっきの実習も出てきたレーザーガンがけっこう迫力あってさぁ…。
もしかして、君も同じ感じ？　最近裏世界のことを知ったタイプ？」

自分と同じタイプの一般人なのだろうかと、灰原を見ている。

>>800980
「そうですよお。……そう、そう、同じです。
　確かに興味深いとは思いますけど、物騒なのはいやだ。
　最近来て、それも裏世界のことなんか何もわからないのに、
　いきなり武器持って戦えってのも変な話でしょう」

肩を竦める。
あなたの視線に臆さず心の内を吐いていく。

「でも、……でも、だから。
　知り合いとかも同じように依頼が来てて、戦ってる、
　って思うと。複雑というか……わ、わかるでしょうか」

>>801803
「そう……だよねぇ！？」

なんか改めて気づいたようだ。一般人に戦えというのは相当無茶な要求だということに。あれよあれよと言う間にこんなことになっていたので忘れていた。

「友達も巻き込まれてるの？　そりゃ、災難だな。僕は裏で知り合いに会ったのは、今のところ全然…。表の大学内で見たことあるなぁって顔を数人見たくらいで…。
　そりゃ、友達も戦闘させられるかもって可能性があるなら気が気じゃないか。僕もまだ、裏で戦ったのはチンピラや酔っぱらいみたいな怪奇くらいだけど、それでも十分怖かったもんなぁ」

最近の経験を思い出す。怪奇としてはそれほど強くない相手でも、等身大の人間の姿をしたものが襲いかかってくるというのは十分恐怖だ。

「……僕、束大3年の三咲 湊って言うんだ。バイトでルポライターやってて…。えーと、君は多摩科連の学生？」

>>807538
「怖い。不安になります、やっぱり……
　でも、戦いに慣れられそうもないし、慣れたくもないし……
　…………人の姿した怪奇も、出る、らしいですからねえ」

想像すらノイズになるほど嫌気が差していて。
同意を示すように力強く頷いた。

「大学生……三咲さん、ですか。
　僕は、はい、多摩高専の一年で、灰原依田と申します。
　…………ここの講義は前から受けてて。だから……
　……上手くできたらって思ってたんですが。
　武器ひとつでやる気って変わらないものですね、やっぱり」

>>808210
「裏に関わっちゃったら、避けては通れない道なのかもね。こんな講習があるって事自体、必要があるからなんだろうし」

灰原を見る。参ってるなぁ、と少し心配している。

「ん～、まぁ、でも…。ほら、裏世界って面白いところじゃないか。僕、色々見て回ってたけど不思議で興味深い場所がたくさんあったよ！
　そうだ、西部の大和通りにあるゆるりんそうげんとか見に行った？　あそこはなんというか…すごくゆるいよ。怪奇も出るけど弱いしゆるいし…。
あっ、そうそう。裏の北摩湖も中に深海みたいな場所があってさ。不思議な生き物がたくさんいておもしろかったな。ムラヤマ自然保護区には見たこと無い果物がたくさん実ってる場所が……」

灰原を元気づけようとしているのか、裏世界の訪れて面白かった場所を喋り始めた。

「自衛手段があったら、そういう楽しい場所を色々と見て回れるじゃないか。それを楽しみにすれば、戦闘に対するモチベーションも上がると思うな。敵を排除するための力じゃなくて、自分が自由に歩くための力っていうか、なんていうか…」

こう話すのは、ミナトの裏世界に対する探究心によるものだろう。当然、この男も裏世界については知らないことがほとんどだ。その言葉には楽しげな冒険心と、無自覚な無責任さが含まれている。

>>810898
「…………」

あなたの話に、相槌をひとつ、ふたつ。
俯きがちだった顔が少し上がって、表情をじっと捉える。
瞳の奥に、微かな光がある。

「自由」

並べられた単語のひとつを復唱した。

「……確かに、面白いものはたくさんあります。
　さっきはね、パズルが空を飛んでいたんです。びっくりするでしょ？
　そういう商品なのかなって一瞬疑いましたもの」
「……うん。行ってみたい。ちょっとワクワクしてるんです。
　知らない場所は、気になる。
　自由に歩くためには……力が要りますものね。
　使わずに済むのが一番だと、しても」

>>812620
「空飛ぶパズルなんてあるんだ。まだ見たこと無いな。探しに行ってみようかな」

　灰原と目があった。少しは元気づいただろうかと微笑む。

「僕はずっと前から神秘や怪奇に興味があったんだ。もちろん、裏世界を知る前はこんな場所があるなんて知らなかったし、神秘のこともオカルトとか都市伝説とか呼んでたけどね。だって、僕らの世界表世界には文字通り"神秘的"なことがたくさんある。それらすべてが偶然の産物や作り話だなんて、それこそ信じられない話だろ？
　僕、知らないことがあるの嫌なんだよ。この裏世界だって、偶然出会わなきゃ死ぬまで知らないままだったかもなんてゾッとするね。
　だから、僕にとってこれは千載一遇のチャンスなんだ。灰原も色々見て回るといいよ！」

もちろん僕だって戦闘は嫌だけどね、と付け足しつつ。

「……こんなふうに話してたら、だんだん裏世界探索したくなってきたな。今から色々見て回ってこようかな！　ついでに、明日も公欠にしてくれって大学に頼んでみようっと！

　じゃあね～…っと、そうだ。これ僕のSURFのID！　なにかおもしろいことあったら連絡してね～」

　SURFのIDが書かれたふせんを、灰原の肩にぺたりと貼った。話していて裏世界探索への意欲が上がった様子。るんるんな足取りで裏講義棟の廊下をあとにした。後ろ姿だけでも、その機嫌の良さがうかがえる…。

>>817907
「ふ、あははっ、わかります。
　知らないままで終わるなんて耐えられない。
　……いいね、そういうの、とっても、いいと思います」

今度は、さっきよりもっと強く頷いた。
いつの間にか気分も回復しているみたい。

───僕らの世界この世界には文字通り"神秘的"なことがたくさんある。

「大学の人困っちゃいますよお。
　って、わ、」

付箋を貼られた。その中身を剥がして見てから、
ふは、と小さく笑みが零れる。

「……気を付けてくださいね～、危ないんですからっ！！」

その背に見送りの声をかけて、見えてはいないだろうけど手を振った。