今日は嬢ちゃんの家にいって、ご両親に挨拶しにいく日だった。


失敬。
正確に言えば、どうもキナくさくてならない卯日母に会いに行って、
色々と問い正すつもりで。挨拶するのはそのついでだ。

ただその態度をそのまま出しては問題なので、
こうして菓子折りを持って、礼儀正しく行くという話。
なんなら、父親の方はどうやら裏の関係者ではないようだし。

道すがら、相変わらずくだらない世間話をする。

そろそろ夏休みが終わるが、学業はどうだとか、
友達とはどうだ、なんて、くだらない話。

……振り返ると、オレの方は学校生活の中で殆ど友人を作ってない気がする。

やりたいように研究に没頭して、裏世界に篭って、
そこですら仲間を見つけることなく仕事をする。それだけ。


人間のフリには慣れてきた。だが、社会に迎合するのは今だに苦手だ。
上に立ち続けていた。あるいは独りで過ごしていた。

今更そうでない暮らしに慣れていくには、妖怪として生きていた歴が違う。

「……」

じゃあ、彼らのように記憶を失っていたら――と思うこともあった。
二度もやってるどこぞの鵺をはじめ、鬼に、蜘蛛に。

彼らは何らかの形でそれまでを途切れさせ、新たな人生を歩み始めていた。
まるで自分を人間だとでも勘違いして。

得られた暮らしは大層満足なものだったのだろう、
戻りたいだなんてこと、少しも口には出さなかった。


自分の命は己の平穏な暮らしなんてものに使うつもりはない。
背負いこんだものは、きっと降ろせる場所なんてない。
だから全て仮定の話でしかないのだが。


きっと、思うほど反吐が出るものではないのだろう。





「で……どういう状況なんだこれは」

家に着いた途端、卯日両親に手あつく歓待されていた。
背中を押され、食卓に着かされ、飯を共に。タダ飯食えるのはいいっちゃいいが。

「すみません、あたし高校まであまり友達がいなくて……
　家にあたしの知り合いが来るって、こう、一大イベントなんです」

嬢ちゃんの方もあまり本意な状況ではないからか困った顔。
なまじ、学連じゃなくて仕事関連の知り合いで通してるし、
その上でだいぶ年上っぽい男だしな。親御さんが気になるのも無理はあるまい。

流石というべきか、父親も母親も業界人であるからか、
興味が溢れて隠せていないという様子ではなかったが、
父親の方から微妙に圧を感じる気がする。無理もあるまい二章である。

「あー……」
「まあ、そうですね……娘さんとは仕事の付き合いです」

さりげなく飛んでくる、身の回りの質問。
熟練された駆け引きをのらりくらりと躱す。

（ご両親への"挨拶"とか冗談言うもんじゃねえな……）

とりあえず、嬢ちゃんには当分誠実に関わっていこうと思った食卓であった。







「はあ……なんだかすごく疲れましたが……」
「本題を話すとしましょうか」

用があるからと卯日母を借りようとした際、
食い下がろうとする父親をいったん娘さんに受け持ってもらった。手ごわい男だ。

対する母親は、どちらかといえば好奇心ばかりがあって、
実に余裕のある態度、に見える。表情が分からないから想像でしかないが。

面白くない。そういう感情を視線に乗らないように気を付けて、口を開く。


「貴方は──我々の目撃した神秘事象に関わっている可能性が高い」


……返ってくる言葉はない。続けるとしよう。

「老化、または退行の神秘……でしたね」

「まず一つ聞きたいのは。
　ここ最近、卯日蜜奈――彼女によく似た赤髪の女を裏世界で目撃した、と、
　彼女自身が言っていること。一回目は、初めて裏世界に行く直前。
　二回目は、ちょうど裏世界に慣れてきた頃。何か心当たりは？」

女は怪訝そうに固まっているのが見える。
それから暫くあって、『分からない』、と。

「裏世界に行っていない……そもそも行ったことがない、ですか」

その言葉の真偽も分かったもんではない。が、今は疑っても仕方がない。
大事なのは次だ。正直、嬢ちゃんの悩みの種については二の次だった。

聞いて解決しない問題なら、今考えても仕方がない。
それよりも進めたいことは、鵺の力を取り戻す事。


「なら……御子柴桜空という、
　あなたの娘さんの、学校での先輩について」

「まず、この顔に見覚えは？」

と、資料に使われている写真を差し出す。
　　　すると――『ある』と、その女は言う。

「それは、やはり娘の先輩として？」と問えば、今度は『いや』　と

「じゃあ──」と返したとき、言葉が止まる。

『記憶を失くしたんでしょう』という少し掠れた声に、我が耳を疑ったからだ。
伝えていないことだ。裏世界に関わる者の中でも、
神秘管理局の一部の人間を除けば、うちの関係者しかしらない。

卯日蜜奈が伝えたのか？いや、有り得ない。
それこそ"裏世界の話"だ。わざわざ療養してる人間に伝える意味がない。じゃあ……？


「お前が」


「お前がやったのか？」


取り繕うのを忘れて、実に冷たく、平坦な声が出る。
それを受けても動じる素振りさえ見せない女は──





『その子に頼まれたの』

『あなたの神秘を、おれに使って　って』





もう一度、耳を疑う。さっきよりも一層深く。

桜空が？いや――それは、
有り得るはずが。でも、そこまで知っていて、嘘をつく意味が、ない。

暫く言葉を失って、女のヴェールに遮られた顔を見つめていた。