>>7669737
照れるくらいならやるんじゃないよ、全く……。
差し出された二口目を、あなたの手首を取って返し、自分の口に運ばせた。
初手を食っといてなんだが、食べさせ合いっこは流石にライン越えじゃないか？
なし崩しで大分境界も曖昧になってしまっているが、30越えが女子高生とどうかなるわけにはいかないからな？

甘やかしてと言うのなら、まあ自分なりにはやってるつもりだ。
器用な方ではないし、立場上限界があるけれど、こうして飯だの遊びだのに付き合ってみたり、可愛らしい(と言うには些か勢いの強い)アプローチを甘受してみたり。

全部がこの子のためなんて恩着せがましいことを言うつもりもないし、己もなんだかんだこの少女との時間を楽しんでいるのだから、甘やかすと同時に、酷なことをしているなという自覚もあるが。

照れだの罪悪感だのを振り払うように、些か乱暴に自分のお好み焼きを切り分けると、半分ほどをあなたの方にずいと寄せた。
ゲテモノはダメだったと聞いたが、イカと明太子は食えただろうか。
そっちも貰うぞと言って、あなたの切り分けた肉玉の方をひょいと取って食べたり。

>>7634139
「いやわかんねえよ」

わかるはずがない。
あなたの苦痛はあなただけのもので、同じ悩みを持たぬ男には、本当の意味で汲むことはできないものだ。
ただ、辛いというならその道行を、せめて寄り添おうと思うだけだ。

そんなことを考えていたら、ぷりぷり怒りながらあなたが隣に詰めてきた。

――いや、寄り添うってそう言う意味じゃねえよ。

放っておいたことを糾弾されれば、そこについては返す言葉がないため、甘んじて詰められるしかない。
密着されるように押しやられ、勘弁してくれよと腹の中で思う。
押し付けられた下半身の柔らかさとかやんわり感じる体温とかに極力意識を向けないようにしながら、壁際に肘をつくようにしてさりげなく上半身の距離を稼いだ。

そのまま目の前のお好み焼きを刻み始めるあなたを見て、いやそれ俺の……と言おうとしたが、怒りに任せるような勢いに気圧されて言えないでいる内に、あなたもそれに気付いたようで――。

「……おう」

口元に突きつけられたそれを、ほとんど反射でぱくりと食べた。

差し出されたお好み焼きは、焼きたてだが小さくカットされており火傷するほどではなく、イカの歯応えとめんたいの風味を伴いながら口中を愉しませ……。

「いや、そこまでとったら自分で食えよ」

つい食っちまった俺も俺だが。
こいつ、不可抗力です、みたいなツラしやがって、どこまでわかってやってやがった。
今日日並んで座ってあーんするようなバカップルもよっぽど見かけねえぞ。
どうすんだよこの絵面。

>>7595544
「……忘れてねえよ」

まともな大人なら、突き放すべきなのだろう。
幼さ故の盲目だと、もっと多くを見て来いと、そう言うべきなのだろう。
成人という期限を設けたとて、それで構図が変わるわけでもない。

それでもそうしないのは、――あなたが、危ういから。

弱いわけではない。
自分が一人去ったとて、彼女は代替可能な誰かを見つけるだろう、本人の言の通りに。
だが、それでは多分、駄目なのだ。
それでは彼女の道行は冥いままで。
他に照らす誰かが現れるかもしれないが、そうはならないかも知れない。
それは少し、――無責任だ。

「ま、辛くないってんなら別にいいさ。
　ちょっと大丈夫かって思っただけだよ」

嘘だ。
ああして動揺を見せるくらいには、折り合えていないのだろう。
だから、今突き放すことはできない。
俺を含めた色々な人間との交わりの中で、その形質を変化させるなり折り合いをつけるなり、良い方向へ、少なくとも彼女が地獄と感じなくなるまでは、彼女に付き合おうと。

「――ん、来たな」

注文したものがそれぞれの目の前に配膳される。

――三年で決着がつかなかったら？
その時は、俺が食われるのかね。
……逃げる算段立てとくか？

>>7592021
注文を伝えてからの、暫しの間。
頭を下げるあなたに、それは別に構わないが、と気を悪くしてるなどはないと答える。
まあそのくらいはこいつもわかってるだろう、と思いつつ。

それで先を促してやれば、変調の原因は花嫁の化け物だと言う。
――なるほどな。

「……ん、よくわからねえな」

無遠慮な感想だった。

「洋風だが、ありゃ冥婚がモチーフかね。
　生者に執着する死者、一方的に叶わぬ同道を願う身勝手さ、と言ったところか？」

お前が自分を重ねたのは。

思い出すのはかつて交わした会話。
光のない地獄を共に歩まんと。
そんな話を、した気がする。

命の価値がわからない、と。
それを無明の闇だと言っていた。
叶わぬものを追い求める道連れを、己に求めてきた記憶がある。

「――よくわからんが、それはお前にとって恥ずべきことなのか？」

辛くなったと言うのなら、そう言うことなのか。

>>7565934
お化け屋敷の最後の辺りから、何か様子がおかしかった。
無言で歩く間、何がこの子をこうさせたのかと思いを巡らせてみたが、どうしても思い当たることが見つからなかった。

「……何にする？」

個室に通され、鉄板の埋め込まれたテーブルの前に座り、メニューを渡しながらそう尋ねる。
その際にメニューを一瞥し、自分はイカと明太子のお好み焼きにしようと手早く決める。
何を頼むかで話を弾ませるような雰囲気でもない、注文を通したら、水を向けるなり話し出すのを待つなりしてみよう。

……思えば、血塗れの花嫁を見た辺りからだったな。

>>7559378
手の震えは、別にお化け屋敷の恐怖から来るものではないだろう。

「……おう、そうするか」

何が彼女の線に触れたのかはわからないが、一旦仕切り直したほうが良い気がした。
逆走になってしまうが、もう終わりがけで見たところ客も多そうにない。
戻っているうちにスタッフに会えるかもしれないし、そうしたら正規のギブアップ口を教えて貰えばいい。

そうして、男は少女と連れ立ってお化け屋敷を出るだろう。