紙袋からリボンが覗いている。
買い物が終わったみたい。
お兄さんにはきっと会えなかったんだ。みんなも、わたしも、いつかどこかに還る。

少し早い聖夜の歌、ぴたりと止めた。
なにか、悩んでいるような顔。

「うう……」
「ううう……」

――悪魔チャーリーもクリスマスに招待しますか？
YES/NO

特別な夜の準備をして。お人形はどこかに消えた。

これは終わったお人形の話。
表舞台には戻らないはずのお人形の話。

でも。
十二月には特別な夜があるって知ってる？

歌が聞こえる。
冬の歌。
一年に一度だけの歌。サンタが町にやって来る。

買い物の仕方は教えてもらったの。
ここにいた、お人好しのお兄さんに。
一日限りのAnother story。

>>1595864

「――だーれだ！」

後ろから。
突然目を覆ってくるなにかがいた。

少し前のこと。
校門の前、少女が人待ちしていた時のこと。
少女がいなくなる前のこと。

「！」
「チャーリー！」

ふよふよと。
木陰から木陰、物陰から物陰。
人目につかない場所を何かが移動している。

『ああ、これから？』
「うん！　チャーリーも行く？」
『行かねえよ』

もうお前にオレは必要ないだろう。

『いいけど、ちゃんと約束は守れよ』

そもそも、
やりたいこと意地悪が終わったら
あっちに帰るって約束だったんだ。
駄々をこねるから今日まで延長してやった。
こっちで生き残れるような頭、
玩具お前には無いってのに。

「また一緒にいてくれる？」
『気が向いたらね』

嘘。おねだりされたら、
懲りもせず一緒にいてしまうかもしれない。
過保護は成長を阻害する。

「約束してくれないの？」
『しないよ』

玩具との約束契約は、もうしない。

探すのに少々時間がかかった。

あんなに脆かったのか。
あんなに簡単だったのか。

へぇ。へーぇ。

『いざ子供から手が離れると』
『なんでもできちまうな』

これが自由というやつか？

『さて』
『帰るか』

一年の教室。
こことあそこ王室以外は、
たぶん行くと迷子になってしまうので。

「めりーさんのひつじ～……♪」

適当に歌うたいながら、
至るところをリボンで飾る。
教室を丁寧にラッピングしていく。
大事なものは綺麗にしないとね。

「よし！」
「夏のクリスマスプレゼントってやつよ！」

わたしって、やっぱり子供きみたちが大好きだから。
中には子供に見えないのもいたけれど！

最後ににっこり笑って、
人形みたいなソレは扉を開けた。
親切な誰かがお片付けしてやらなければ、
ここはしばらく幼稚園のまんまだろう。

「喜んでくれたらいいのになっ」

校門に向かっていく。
また門を潜ることは、多分ない。