「オーナメント……シュトーレン……クリスマス本番が楽しみだねぇ」

盟芽はにこにこと笑いながら、暁霞の手を握り返す。

「おじさまたちにおっきくておいしいクリスマスケーキ作ってもらお！　けってーい！」

そう言いながら二人は、煌びやかなイルミネーションの横を歩く。あとでツリーと一緒に写真撮ろうよ、と喋る様子は、本物の姉妹のようだった。

「買う買う！」

盟芽はパッと笑顔を浮かべる。

「じゃあリースは、それなりに大きくて白いのにしよっか。あのお家、玄関大きめだしそれなりのサイズでも飾れそうだもんね」

そう言うと、盟芽は店主に声をかけ、リースをひとつ選ぶ。天使とジンジャーブレッドを模したマスコットが飾られたそれは、お小遣いの範囲内。

「ありがとうございました！」

盟芽はリースの入った袋を受けとり、そうお礼を言うと、会計の間ホットチョコレートを預けていた暁霞に「持たせてごめんね〜」と返す。

「いいお買いものできたね！　暁霞ちゃん、このリースきっと喜んでもらえるよ〜！」

「むむ。ちょ、ちょっとだけ……お土産に買う用のやつをひとくちいただくだけでも……」

もごもご。

「わかったよ〜。えーとリースリース……お小遣いに収まる範囲内で豪華なのにしたいね、せっかくのサプライズだし」

実は、暁霞と盟芽が頼まれたのは新しいオーナメントを買ってくることだけ。しかし二人は、普段のお礼も兼ね、クリスマスプレゼントとしてリースを買おうと計画したのだ。盟芽は寮住まいだが、今回サプライズをする、暁霞の下宿先とも言える家の人には恩義があるし、なにより暁霞と買い物をするのはとても楽しい。せっかくなら、かわいくて立派なリースをプレゼントしたいものだ。

「どれにしようね〜……。オーソドックスに緑のもいいし、こういう白くてオシャレなのもいいなぁ」

「ふふ……クリスマスが近づくとおいしいものの誘惑が強まる！」

片手にホットチョコレートの入ったカップを持ち、嬉しそうにそう言う盟芽。未成年なのでグリューワインは飲めないが、放課後に飲むホットチョコレートの甘さは今だけのもの。格別だ。

「はっ、あそこにエッグノッグもある〜！　シュトーレンもおいしそ！　ちょっとぐらいなら買って食べてもいいよね……」

「ふーなんとかなった。お兄さまありがとね」

温泉が少しまろやかな味わいになったが誤差誤差。

「はぁっはぁっ……どうして……」

牧場主に気づかれる前に証拠隠滅を始める。