「……飯島様。おくつろぎの最中に失礼します」

湯舟の傍までやってきて、声をかけた。
覗くつもりはないのか、そちらの姿が見えないところから。

「この島で、アウリス様と最も親密だったのは、
　飯島様だと認識しております。
　……今回のことについて、お心当たりはないのですね？」

心当たりがあれば、既に話してくれているのだろう。
それがないのだから、ここまで焦りを見せている…
その確認をしたくて、言葉を続ける。

「アウリスさん、どちらにいらっしゃいますの？
　皆さん心配しておりましてよ。
　そろそろ顔を出してくださいまし！」

拠点を出て森林を、砂浜を、岩場を探し歩きながら
声を張り上げて呼びかけている。

あなたはこれに応じてもいいし、
応じなくてもいい。
しばらく反応が無ければ諦めて引き上げるだろう。

※リアル都合等でチャットが難しい場合、
　書き込む余裕があれば一報いただけると助かります

先に目を覚まし、飛びのくように寝床を跳び出て。
二度、三度、周囲を確認してから…
彼は速足に、そのまま拠点から離れて行った。

「眠ってるようですね、なら致し方ありません」

あなたが置きていないことを確認しくすりと笑って

「おやすみなさい」

同じ寝床で隣で眠りについた

その日の夜　全員お風呂から上がって床につく頃合いアウリスの元を訪れる影

「もう寝てしまいましたか？」

なんて小声で語りかけられる

「あら、お上手ですね。
　そう言われてしまっては、両立せざるを得ません。
　なぜなら、同じ特別なのですもの。」

片方を生かすために、片方を破る必要はないのだと。
くしゃっと破顔すると、素直にその理屈を受け止める。

「はい。
　これからも、この後も、よろしくお願いいたしますね。
　両想い同士、ですもの。朝顔様……」

抱き合うように、見つめ合うように、言葉を交わす。
傍からどう映るかなんて、最早意識の外であって、
今は二人の距離の狭さをしかと確かめ合ったのだった。

「平等と特別は両立できますの。
　しきたりだって特別なものの一つでしてよ？」

屁理屈のような言い草。
それは肯定であり、差し伸べる手でもあった。

「そう言っていただけて光栄ですわ。
　両想い同士、今後ともよろしくお願いいたしますわね」

抱き合うような形で微笑みを交わす。
……傍目からどう見えるかはともかく、
二人は友情を確かめ合ったのであった。

「わたくしが、一番……ですか。
　何故でしょう、そのお言葉…とても嬉しいのです。
　家のしきたりとして、世の皆様には平等に……と、
　そう教わってきたのですが……」

自分との交流が、一番楽しい。
その言葉に、ふにゃふにゃに蕩けたり、一方で困惑したり、
色んな感情がない交ぜになっていそうで。
それでいて、拒絶の意志はないのだと示したくて、
細く嫋やかなその両腕を、あなたの背に回してみよう。

「……わたくしも、朝顔様とこうして、
　お話して、触れ合って、傍にいられるときが……
　一番楽しくて、一番安心するのです」

「もちろん他のお二人のことも大切でしてよ。
　ですが……立場が近しいからでしょうか？
　エルマさんと話している時が一番楽しいんですの」

一種のシンパシーのようなものを感じたのだろう。
歳は離れていても、より身近に思えるのはあなたなのだと。

「姉妹ではわたくしが甘えにくいではありませんか。
　お姉様と呼ばれるのは悪い気しませんけれど、
　あくまで対等でありたいですわ」

「……よろしいのですか？
　わたくし、朝顔様や飯島様と比べると、
　一回りくらい年下かもしれませんよ？」

同年代の友達にはなれないけれども。
なごみの方が、より同年代に近いと思うのだけれども。
それでも自分を数少ないという友人に選んでくれたことを、
言葉で以て伝えてくれた事実が、とても嬉しい。

「どちらかと言えば、朝顔様からすれば、
　妹の方が収まりがよいかもしれませんよ？
　わたくし、それくらいの年頃だと思うのです。
　……実は、朝顔様のことを、お姉様とお呼びしようかと、
　考えては言うべきか迷っていたくらいなのですから」

「恥ずかしながら、その……
　同年代のお友達というのが少ないものですから。
　こんな風に胸の内を明かしたのも初めてでしてよ」

自分だけがそう思っていたらどうしよう。
そんな不安もあって、心臓は早鐘を打っていた。
あなたに受け入れられたと分かってもなお、その鼓動は休まらないままで。

「りょ、両想いと呼ぶのは些か気恥ずかしいですが……
　あなたもそう感じてくださっていたのなら、嬉しいですわ」

「……お友達、ですか？」

どんなお願いなのだろうかと、少し気構えていたようだ。
言いにくそうにしていたそれを聞くと、少し表情が和らいだ。

「わたくし、既に皆様をお友達だと思っておりました。
　島から脱出する上での、協力者という側面もありますが…
　それでも、皆様との生活はとても新鮮で、楽しいのです」

目を細めて、あなたの胸元にぴとりと頬を、耳を寄せる。
そう言葉を告げた時の心音を確かめるように。

「そんな朝顔様が、
　わたくしをお友達だと仰ってくださるのでしたら…
　それはもう、両想いではないですか」

「これはお願い……というより、
　わたくしの個人的なあれそれなのですが」

少しだけ言いにくそうに口元をもごもごさせてから。

「……わたくしの、お友達になってほしいんですの。
　無事にこの島を脱した後も会いに行ったり、
　気を張らずに過ごせるような間柄に」

「朝顔様がおつくりになられただけあって、
　身体の芯から暖かくなれますよ。
　ちょっと遅くなりましたが、
　その出来をじっくりと確かめるとよろしいかと。」

お風呂の中でだけ、
一糸纏わぬからこそ露わになる心情もあったのだろう。
もうじき上がることを意識した少女は、いつもの様子に早変わり。
後はそつなく、入浴を彼女に引き継いだのだった。

「いよいよ次はわたくしの番かと思うと、
　ワクワクいたしますわ～！」

こちらも普段の調子に戻って高笑い。
順番に風呂を済ませ、就寝するのだった。

「……いえ！
　わたくしも、少し気が楽になりました。
　しっかり切り替えて、明日を迎えることができそうです！」

頭から手が離れたころに、いつもの少女の顔をして。

「ありがとうございます、朝顔様。
　もう少ししたら、上がらせてもらいますね。」

「お風呂中に長々とごめんなさい。
　湯当たりしない内に上がってくださいましね。
　その後はしっかり寝て、また明日も"おはよう"を交わしましょう」

しばらく撫でたあと、ぱっと気持ちを切り替えて。

「アウリス様も……心配ですね……
　飯島様なら、よしなに取り計らわれるでしょうが…」

あれだけ何か隠し事をしていた様子だったもの。
単純に心配しているのもあるのだが、
それさえも、今の自分を見ないことの、理由に一つさえ。

「……そう、ですね………」

ふんわりウェーブのかかった髪を、ゆるく撫でられる。
少女はその掌に色んなものを委ねるように、目を細めた。

「他のお二方も、口には出さないだけで
　同じような心持ちなのかもしれませんわね。
　アウリスさんもなんだか様子が変でしたし……」

出会ったばかりの人間に胸襟を開くのも難しいことだ。
何か助けになってあげられれば、と思う。

「……きっと無事でいると、そう信じましょう。
　今はそれしかできませんわ」

励ますように、あなたの髪をそっと撫でようと。

「……気を、張っていないと、
　それを思い出してしまいそうで、怖いのです」

ここまで無理にでも明るく繕って、
前だけを向いて振る舞っていたその理由。
今、何も纏わない素の状態だからこそ、
口にする心情に至ったのだろう。

「……わたくし、本当はもっと、寂しがりなのです。
　生きること、脱出することだけ考えて、
　なんとか……わたくしを保ててる、だけなのです……」

「謝ることではございませんわ。
　わたくしが見栄を張りたいだけですもの」

この中で最年長として、財閥の令嬢として。
プライドのようなものがあるのだろう。
あるいは、そうすることで自分を保っているのかもしれない。

「それに、あなたは十分しっかり者ですわ。
　あまりご自分を卑下なさらないでくださいまし」

「……もうしわけ、ありません………
　もっと……しっかりしないと、いけないのですが……」

なんだか自らの脆さを知らしめられている気がして、
穴があったら入りたい気分になったのか、
口のあたりまでつかるくらい、湯に身体を沈めた。

「もちろん、今すぐにとは申しません。
　ただ……一人で抱え込んでいては潰れてしまいますから。
　わたくしで良ければ、いつでもお話を伺いましてよ」

無理だけはなさらないでね、と諭すように。

「……できることなら、まだ、その事実に触れたくない……
　そう思うのは、だめ、でしょうか………」

出会いのころに、ちらと触れた海難事故。
そのときから、今の今までずっと触れずにいた話題。
…敢えて触れないようにしていたのかもしれない。
いつものはきはきした口調も、今は鳴りを潜めていた。

「わたくし、こわいのです………
　そこに触れると、前を向けなくなってしまいそうで…」

※お気になさらず！