言葉すら発さぬ修羅の姿、そしてそれに対峙する者たちを戦場から少し離れた場所でじっと見る者がいた。
戦場の維持、そして万一の際の対応を請け負っている老人である。
余裕がないことは傍目にも明らかだ。戦況はこちらが僅かに有利――

そう見ていた中で、ふいに炎狼が見せた足捌き。
程なく地面を砕くばかりの振動が、びきびきと足に伝わる。

「……ほう」

天災と呼んでも差し支えない威力に、老人は目を細めた。
足場が崩れれば、きっと戦況はまた変わる。
アドリブ適応力は間違いなく炎狼の方が上だ。
高温を伴う災害の使い手として、この場の制御は必須だろう。

「させんよ」

裂け目の生まれる傍から自らの神秘――溶岩を忍ばせ、接着剤のように崩れた地面を繋ぎとめる。
完全な相殺、威力の消滅とはならないだろう。
しかし地面から発せられる衝撃のいくらかは干渉を受けるはず。

――往け、若人達よ。

衝撃の余波を受けつつ、老人は心の中で呟く。
積極的かつ直接の干渉はしない。
最初の宣言通り、ただ戦場を維持するだけだ。

静かに本を読んでいる。
特にすることもない今老人は意図的に情報を絶ち、悠々自適のソロ活に勤しんでいた。

……そうでもしなければ、意識がまた飲まれてしまいかねないから。

友達と手を振り別れ、和装の老人もまた自らの帰るべき場所へ向かう。
モノレールから東の方へ。友達の声や言葉を反芻しつつ、気持ち新たに前を向こうと心に決めて。

>>5712503
時々支えられる形で店を出てすぐ、見せられたメッセージに思わず笑みがこぼれた。

『ええ。ではその時は遠慮なく』

断る方が失礼と判断し、小さく頭を下げる。
見た目も何もかも違いすぎるが、それでも彼女は自分を対等な友人と扱ってくれている。その事実が何よりも喜ばしく、そしてこの老人にとっての救いでもあった。

「また、時期がありましたらお話しましょう。
ここでは話しきれなかったこともまだたくさんある。

改めて、貴重な時間をありがとう……楽しかったよ」

>>5711438
残った餅を一つ一つ口に運び入れ、少し遅れてこちらも完食。

「この時間が少しでもお前さんの気休めになれたなら何よりだ」

流れる手つきで伝票を手に取り、目線は満足したらしい友達の顔へ。
安いものだ。この様子を間近で見られるのなら。

「友達として、もし気になることがあればどんなことでも言ってくれ。老いた身の経験や知識で、答えられる限りは答えよう」

そう伝えてから、少しふらつきつつレジの方へ足を運ぶ。

自分にできる立ち位置は、恐らくそこにあると老人は考えた。
同世代や身近な相手には言えないこと、しかし一人で抱え込むのも苦しいこと。それを押さえる場所に立つことぐらいは……できるのではないだろうかと。

>>5710020
「……ありがとう。その言葉だけでも救われるよ」

親とも元凶とももはや対話は叶わない。
話し合うこと、理解すること。
できなくなってから始めてその重大さを思い知る。

『そうなれるよう、これからは頑張って行くつもりです。
状況も立場も、常に変わってゆくものですので』

ずっと自分を責め続けていた老人にとって、気に病むことは標準状態に近かった。そう簡単に切り替えることは叶わないだろうが、ずっとそのままであり続けるつもりもない。

『ただし、無理はしない程度に……ですが。
たよりさんも、根を詰めすぎて無理をし過ぎないでくださいね。
そうしておかしくなった人間を何人も知っていますので』

湯吞を傾け、緑茶の残りを呷る。変わらざるを得ないときは近い。
ぜんざいだった器の中身は既に白い餅ばかりだった。