「確かに、これは、貴方にこうして直接触らなければ、理解しえなかった事柄でしょう」
ゆっくりと、少しだけ名残惜しそうにさえ見せながら、天使は貴方の心臓部から手を離す。

「非常に参考になりました、ラザル。ありがとうございました」
ぺこり、と天使は頭を下げたのだ。

「…………」
じっ、と顔をしかめて不愉快さをやりすごふ貴方の表情を見るか。

「そうですね。人間は弱く脆いので、神が貴方達を愛する理由が、天使が貴方達を守護しなければならない理由を正しく理解した気がします。死んでしまうのですね、簡単に。私から見れば、全てが急所とすら思えます」

す、と貴方の心臓部分に手で触れた。
やや緊張で速まった鼓動と熱が掌からじわりと伝わり、生を感じとる。

「ここに心臓があります。ここに指一本、皮膚の向こう、肉を割り差し込むだけで貴方は死んでしまうのでしょう」
可能なのだ。天使であれば。
文字通り指を差し込む、それだけだ。
→

「そうですか。予知を扱う貴方をもってしても、不明なのですね。邪魔だと解釈する者は居ました、結果障害の解決が果たされず甚大な被害を齎しましたが……貴方の言う通り、人間にとって我々は枷なのでしょう」

「しかし、人間は我々の手を離れたならば死滅してしまう。これは、前例があるための発言です。過剰な科学は人々から神への信仰を奪い、悪魔にとって付け入る隙を与えた。悪魔でさえも打破されるなら構わなかったのですが。悪魔の干渉により下界全体で人類すべてを巻き込む戦争になり、文明は破壊され人類の8割は死滅しました」

「……故に、私は我々の存在が過ちだとは、到底考えられません。それに、人間は最後には神に助けを求め信仰するのです。私は人間を不思議に思います」

「そう……腹も急所。
　臓器が集まってるから、ここも損傷すると死ぬ……な……っ」

突然腹部を押され、声が漏れる。
それなりに鍛えられた腹筋が身構えるように固くなった。

「だから、不用意に触れたら……駄目なんだ。
　怖い、から」

生命の危機を感じて、呼吸が速くなる。
ぎゅっと顔をしかめた。

再び目を閉じる。
ルディの指の感覚がする。頬に、鼻に、唇に――そして首に。
『恐怖』で身がぎゅっと竦んだ。
そんなことする奴ではないとは思うが――もし興味本位で絞められたらという想像が頭をよぎる。

「――そう、人体の急所。
　僕もここを絞められたら、生きてられない……」

首をのけぞらせる。
逃げたい――でも逃げない。自分から言い出したことなのだから。
沙汰を待つかのように姿勢を正してじっと立つ。
何事もなく首から手が離れれば、ふうっと安堵の息を吐いた。

「急所を分散させると、効率が悪いんじゃないか。
　都市機能を、栄えている中央部に集中させるように――」
→

「昔に言った冗長性の一環だろうさ。
効率と合理性だけを求めるなら人間なぞ要らねえし」

「あ～……正直分かんねえ。
土地柄カミサマを信仰してるヤツはがまずもって少ねぇし、
俺様も進行してねえし。
人によればその天啓を賜ることに悦を見出すんだろうが……
それを過保護だとか邪魔だとかと解釈するヤツはいるんじゃねえの？」

「人間は良くも悪くも人間の為に動いてるし
人間として生きる為に様々な選択をしている。
その手添えは人として在ろうとするヤツにとっちゃあ
一種の枷なんだよ」

「確かに。人間は常に欲を抱えて、多くの不満を己の中に飼っています。私はそれを不思議だと感じていますが、人がより人らしくあるために必要なものでしょう。その中でもシュパーズの仕事は、より多くの為……。私はそれを理解することが可能かもしれません。神が人間を愛する理由もありますが、上位天使は一人でも多くの人間を１日でも長く生かし、悪魔に負けぬため、神への信仰を得る事を考えています。その為に観測課が下界の状況を予測し、あらゆる状況に対応させます」

「それは中位天使が受肉し、地上へ降り立ったり、天啓という形で人間に干渉することで遂行されますが、ラザルはこれを、人間の自主性を無視していると言いました。シュパーズは、どう考えますか？」

「理解しました。忌避すべき場所を先に表明してもらえるとトラブルが避けられます」
貴方の額に手を伸ばし、そのまま指先がゆっくりと顔の輪郭をなぞっていく。
そのあと掌でぺたぺたと頬を包み込むように触れた後、鼻に触れ、唇をゆっくりと指で辿る。
かと思いきや、両の手が首へと伸ばされる。

「貴方が先ほど私で試したところですね。人体の急所」
当然とばかりに首も確かめるように触れていく。

「貴方もここを締めると、頭に血液が流れなくなり死にますね」
天使は貴方の首を握るようなことはしないが、
両の手で他人に急所を触れられるのは珍妙な心持になれるかもしれない。
物珍しかったのか、最後に喉仏を細い指の腹がつう、っと撫でていった。

「不思議ですね。人体は急所を一か所に固めている。最も脆弱さといえば、此方も大して変わりませんが……」
貴方の腹部に触れ、じわりと沈めるように押すか。

「理解したんならいい」

多少思うところはあれど、1から10まで諭してしまうのは難しい。
然し続く問いには、

「さ～ぁねえ」
「人間大なり小なり不満は抱えるだろ？
十全に満足だけして仕事するっつーのは難しいからな。
だからまあ、俺様から言えることは
『より多くの為』、それだけだ」

「……どうぞ」

不安はあるけど、自分から言い出したことだし、諦めた。
ルディの手を掴んだまま、耳元へと持っていく。

「ついてに、脇の下と膝の裏も触りすぎ禁止。
　……くすぐったいから」

この感じだと、先に言っておかないと危なさそうだ。

離されてしまった。
その勢いで一歩下がるか。最も近すぎたので適性距離に戻るだけである。

「……穴の中に指を突っ込まない。理解しました」

「続けても？」
懲りねえ！！こいつ懲りねえ！！掴まれた手はそのままだが、ここぞとばかりに赤い瞳を爛々と輝かせて貴方を見ている！

「シュパーズ……。私は、いえ……理解しました。貴方の意思を私は肯定します。私は人間を理解するために人間としてこの地に降り立っています。貴方が私を人間とし扱うのは、むしろ自然な事でしょう」
こくん。首を縦に振る。貴方が珍しく少し苛立ちを隠さなかったことまでは、天使はくみ取れないか。

「なるほど、印象を変更。文明破壊前に存在していた下界のテクノロジーレベルを想定。それならば、確かに人体の保護ではなく、人体を保護する機器の管理としての職務が多いでしょう。しかし、『Kosmos』が『予知』が行えるのならば、人間にとって多くの利益をもたらすことは予想でき、そして管理するのは妥当な行為かと思われます。しかし……シュパーズはその仕事に不満がありますか？」

「ちょっとストップ……！」

嫌な予感がした。
耳を執拗に触るルディの手を焦って握り、耳から離す。

「条件追加していいかな。
　穴の中にやたらと指を突っ込むのも禁止で！」

耳はともかく、このまま放置すると鼻の穴とか喉の奥とかに指を突っ込まれかねない――！

頭をさわさわと触られる。

（まあ、髪ぐらいは……想定内だから……）

細い指が耳の凹凸をなぞる。

（……ずいぶん、執拗に触るな？）

囁くような声が聞こえて、ぞわりとする。

（てか、妙に距離近くないか？）

耳の穴に指先が触れる――。

→

「なるほど…………？」

納得してしまった。

「じゃあいいよ、条件さえ守ってくれれば。ご自由に」

目を閉じて、ルディの触るに任せる。→

「……職務に真面目すぎンのも考えもんだな。
コレを理解した上でそう宣うのは看過ならねえ。
後のアンタは天使とやらに戻るかもしれねぇが、今は違いなく
人間だ。研修故だとかに関わらず、俺様は今のアンタを
"人間として"扱っている。
少なくとも俺様やラザルが生き延びる為の道具として
じゃあねえ、その辺りを履き違えんな」

珍しく、吐き捨てるような言葉だった。

「そうだ、正確には予言。
そしてその言葉は概ね合っている、が
――既にアレは人間の外へ片足出しちまってる。
それにこれは俺様の意向じゃないことを添えるが、
延命処置に意識・自我レベル操作とかまあ保護飼育ってより
マジで管理っつー方が正しい。
これ以上はちょっちエグみがあるから言えねえけど」

「人間の耳は不思議ですね。天使も同じような形の感覚器を有していますが、我々は貴方がたの声に値するものを意思として掬い上げているだけなので、見た目だけのものになります」
いつの間にか貴方の耳をより観察しようと顔を近づけている。
小声で呟かれる声音は相変わらず淡々としたものだが、吐息ごと耳に入るからこそばゆいかもしれない。

「ここで人間は音を広い、脳へと届けて言語として把握している。興味深いですね」

指が耳の穴をそっとなぞった。
これほっといたら耳の穴に指突っ込まれるからその前に払いのけてもいい。

「ラザル、私は観察だけではなく直接確かめる事の有用性を試す必要性があります。共に入浴することでも勿論得られる経験や学びもありますが、直接触れる事の経験も私は必要としています」
淡々と……言うじゃん……。

「上半身と、膝から下。理解しました。順序立てて行う事が効果的に見えます。では、頭部から……髪による手触りが全く違いますね」
貴方の頭に手を伸ばし、頭のラインを確かめるようにさわさわと触れていく。

「此方がラザルの耳になりますね」
耳という器官に興味があるのか、細くて白い指がラザルの耳の全体をゆっくりと撫でたかと思うと、するりと耳輪の中へと入り込む。両方の指で耳の凹凸を確かめるように何度も往復するようになぞっていけば、貴方の耳に指が肌に触れる音が直接鼓膜に通じて、ぞわぞわとした感覚に囚われるかもしれない。
→

すごーく嫌な予感がした。

「……。」

「………………。」

「……上半身と、膝から下の範囲だけで頼むよ……」

ここは良い子の島だからね！　セクハラ良くない！

「てか、差異を見つけるだけなら風呂入りに言った方が早いんじゃないかな……。そのうち一緒に風呂に行こう。風呂」

嵐で壊れてないといいですね。

「はい。天使には神が愛する人間を守護する使命があります」

クソ真面目に首を縦に振った。

「貴方の将来を見据えた観察眼、および行動は理解します。痛み、負傷をコストとして行動する価値が存在しているもの理解しています。ですので、貴方の分の出血を私が請け負うことができます。天使は人間の生存の為に使われるものです。研修下にあっても変わりありません」

「Kosmos……は、予測ではなく予知に近いものになるのですね。粗悪品、というより、我々のものとは種別が違うでしょう。生態ということは、その発露者を指しているのですね。……一人の人間を保護し、管理下に置いている、ということでしょうか。シュパーズは、飼育者、という言葉の方が当てはまるように思えますが。違っていますか？」

「なるほど。貴方の中で私は中位天使ではなく、『ルディ』という個を得た、というように見えます。それは『愛着』と名付けているものでしょう。コミュニケーションを深める事で愛着を得る事が出来る。理解しました。同様に私もラザルに対し『愛着』は発生するのでしょうか。今後思考を続けてみたいと思います」

「人間は急に触られると怖い。理解しました。同意を必ず得る事、理解しました。貴方が協力してくれること、記憶しました。私は貴方に協力を要請します。人の身というサンプルはまず現状の私がありますが、モデルケースは多ければ多い方が精度が高まります。私は自分の身体について入浴行為で隅々まで調べています。私と貴方の違いを見つけるため、ラザル、貴方の事も接触により調べることは可能でしょうか？」
おっ！セクハラか～～～？？？？

「"天使として"ねえ」

肩を竦める。

「わぁってるさ、だが命は何よりもの物種だろ？
『より多くの為』を考えるなら必要な出血なんてのは少なくない」

「残念ながらもっと粗末で劣化品。
……ウチには時折、魔法じゃあねえが"異能"っつー
特殊な力を発現しちまう輩が居る。
『Kosmos』もその一人だ。
アイツの場合、代償や対価と引き換えにある時点での未来で
何が起きてるかを観測できる。
まあ、道筋がどうかも分からねえし確定した未来とも言えんが」

「それ、知らない人間にやるなよ！
　知ってる人間でも同意をとらないとダメだ。
　いきなり触られるのは多くの人間にとって恐怖なんだよ。
　絶対に同意なしでやるなよ！」

すごい嫌な予感がして、釘を刺した。

「まあ、どうしても理解したいことがあるなら……僕にする分にはいい。
　目的さえ伝えてくれれば協力はするよ」

そう言っておかないと被害が出る気がした。
主にシュパーズあたりに。

「ルディ自身がかわいそうかどうかは……なんとも言えないけど。
　でもルディが戦争の消耗品として使われたらと思うとすごく嫌だな。
　こうやって話しているうちに『代わりの効かないもの』になってるからさ。
　
　必ず消えるものだとわかっていても、失われるのは悲しいことだよ。
　人間であるか否か……感情のあるなしに関わらずね」
　
答えになっているかどうかわからない返答を返した。

「うん、感情があるって僕が言ってたことを覚えてて欲しい…… ってちょっと待て 」

感情の萌芽の話の前にした話の危険性に気づいて、声が大きくなった。
→